"Utripaj, utripaj malo zvezdo" je očarljiva recitacija za otroke, vendar vsebuje dve napačni predstavi, ki dokazujeta zmotnost opazovanja na Zemlji. Prvič, zvezd ni malo. Nekateri so lahko velikosti Zemlje, večina pa je večja od Jupitra, največjega planeta v sončnem sistemu. Drugič, ne utripajo; svetijo, svetlost in barva svetlobe vsake zvezde pa daje informacije o njeni temperaturi, velikosti in celo starosti ter verjetni usodi.
Filter ozračja
Ogled zvezd z Zemlje je nekoliko podoben pogledu skozi vodni filter, ker je ozračje v primerjavi s praznino vesolja gosto. Poleg tega se zrak vedno premika, zato se zdi, da se zvezdna svetloba premika in lesketa. Zaradi ozračja so tudi zvezde videti bolj zatemnjene, kot bi bile, če bi jih lahko videli iz vesolja. Kljub priljubljenim upodobitvam zvezd s točkami ali žarki, ki segajo od svetlega središča, se zvezde pojavljajo iz vesolja kot okrogle svetlobne točke; razlog, da utripajo na fotografskih slikah, je v tem, da svetloba difraktira v lečah in ogledalih.
Zvezde imajo različne barve
Če se v temni noči brez mesecev ustavite in preučite nebo, lahko zlahka opazite barvne razlike med zvezdami. Barva zvezde je vizualni prikaz njene površinske temperature. Najbolj vroče zvezde so modre, naslednje pa najbolj bele. Naslednje so rumene zvezde, kot je sonce, medtem ko so rdeče zvezde najbolj hladne od vidnih zvezd. Mnoge rdeče zvezde so tako zatemnjene, da jih ljudje sploh ne vidijo, nekatere zvezde, imenovane rjavi palčki, pa skorajda ne oddajajo svetlobe. Nekatere zvezde ne oddajajo svetlobe - ujamejo jo. To so črne luknje, ostanki vročih velikanskih zvezd, ki so eksplodirale kot supernove.
Zvezde so različnih velikosti
Eden od razlogov, da se zvezde razlikujejo po svetlosti, je ta, da bolj vroče zvezde oddajajo več energije kot hladnejše, drugi pomemben razlog pa je, da so nekatere veliko večje od drugih. Na primer, Betelgeuse - zvezda v ozvezdju Orion - sije z rdečo lučjo, vendar se nam zdi svetla, ker je preprosto ogromna. Če bi zavzel mesto sonca, bi se njegova površina razširila do orbite Jupitra. Beli palčki so na drugi strani lestvice veliki kot Zemlja, vendar so med najbolj vročimi predmeti na nebu. So ostanki umirajočih zvezd in so pogosto obdani s prividno plinsko tvorbo, znano kot planetarna meglica.
Navidezna in absolutna velikost
Nekatere zvezde se Zemljanom zdijo svetlejše preprosto zato, ker so bližje. Astronomi svetlost zvezd, kot jo vidimo z Zemlje, razvrstijo tako, da jim dodelijo število, znano kot navidezna velikost - manjša kot je velikost, svetlejši je objekt. Oblikovali so tudi ukrep, ki zvezde razvršča glede na to, kako svetle so v primerjavi med seboj. To število, imenovano absolutna velikost, opisuje, kako svetla zvezda bi se pojavila, če bi bila oddaljena 10 parsekov (približno 32,6 svetlobnih let). Sonce je z navidezno magnitudo minus 26,7 najsvetlejši objekt na nebu. Njegova absolutna velikost pa je le 4,7. Če bi bila to navidezna velikost, ne bi bila vidna s prostim očesom osebe v urbanem središču.
