V oceanih in drugih vodnih telesih gibanje vode določajo tokovi. Obstajata dve vrsti tokov, površinski in globoki vodni tokovi, ki narekujejo, kako in kam se bo voda premikala. Znanstveniki preučujejo tokove, da bi izvedeli več o tem, kako ocean deluje mehanično, pa tudi, da hitrost in lokacijo tokov uporabljajo za merjenje sprememb v velikih vodnih telesih.
Površinski tokovi
Površinski tokovi se pojavljajo v zgornjih 400 metrih oceana. Ker je ocean v večini krajev toliko globlji, predstavljajo ti tokovi le 10 odstotkov celotne količine tokov v oceanu.
Ti tokovi se premikajo zaradi sončnega ogrevanja in vetra. Sončno ogrevanje povzroči širjenje vode. V srednjih zemljepisnih širinah ob ekvatorju je voda približno osem centimetrov višja od preostale vode, kar povzroči naklon, po katerem lahko voda teče navzdol in ustvarja tokove.
Veter fizično potiska vodo, v plitvejši vodi pa se pojavljajo hitrejši tokovi. Ko se voda poglablja, se vetrovni tokovi premikajo počasneje. Ta pojav povzroča spiralne tokove, pri čemer se vrhovi premikajo hitreje kot dno.
Globoki vodni tokovi
Globoki vodni tokovi predstavljajo 90 odstotkov oceanskih tokov. Za razliko od površinskih tokov, ki jih poganja interakcija s soncem in vetrom, globoki tokovi so posledica interakcije med temperaturo in gostoto vode.
Večja kot je vsebnost soli v vodi, bolj gosta je. Gosta voda je težja od manj goste vode, zato bo zaradi gravitacije potonila.
Čim toplejša je voda, tem večja je verjetnost, da se bo dvignila proti površju.
Torej, ko bo voda hladna in zelo gosta, bo potonila na dno oceana. To gibanje s težjo, hladnejšo vodo, ki nenehno nadomešča toplo, manj slano vodo, povzroči globoke vodne tokove. Ti tokovi pokrivajo veliko ozemlje. Večina jih začne na zemljepisnih širinah blizu polov, kjer je mraz in se ponovno pojavijo, ko se približajo ekvatorju, kjer so temperature toplejše. Ta dolga veriga tokov je znana kot oceanski transportni pas.
Zakaj so tokovi pomembni
Po mnenju Nacionalne uprave za oceane in atmosfero je razumevanje vzroka in gibanja oceanskih tokov pomembno za uporabo morja za človeške namene. Tokovi so pomembni za pristajanje in odpenjanje čolnov, pospeševanje ladijskih pasov in varovanje ladij, zlasti v ozkih plovnih poteh. Razumevanje, kam gredo tokovi in kako hitro se premikajo, pomaga tudi pri iskanju in reševanju ter čiščenju okoljskih nesreč.