Magnety boli jedným z najužitočnejších objavených materiálov a boli zdrojom mnohých zázrakov a zábavy. Od svojho objavu pred tisíckami rokov našli ľudia využitie magnetov vo všetkých druhoch zariadení. Od kompasov po dvere skriniek sa väčšina ľudí stretáva s magnetmi každý deň, napriek tomu veľa ľudí nechápe, ako fungujú.
Železný kov je definovaný ako akýkoľvek kov, ktorý obsahuje železo. Železné kovy sú veľmi časté kvôli veľkému použitiu železa vo väčšine zliatin kovov. Železné kovy obsahujú dostatočne veľký obsah železa na to, aby vytvorili dostatok domén pre pôsobenie a prilákanie magnetického poľa. Železné materiály sú jediné objekty, ktoré sú fyzicky priťahované magnetickými poľami.
Hlavným dôvodom, prečo magnety pracujú iba s železným materiálom, sú domény. Domény sú malé individuálne magnetické polia, ktoré obklopujú zhluk molekúl železa. Každá doména má svoje vlastné individuálne polárne usporiadanie a polárna čiara každej domény môže smerovať rôznymi smermi od zvyšku okolitých molekúl. Zakódované poradie týchto domén je dôvodom, že železo samo o sebe nie je magnetické, ale môže naň pôsobiť iné magnety. Domény sa prirodzene nachádzajú v železných kovoch a môžu sa dočasne vytvárať prúdiacim elektrickým prúdom.
Magnetické polia sa vytvárajú, keď sa množstvo jednotlivých domén vyrovná prostredníctvom vonkajších síl. Domény sa môžu zoradiť vystavením elektrickému prúdu alebo dokonca fyzickému pohybu proti inému magnetizovanému objektu. Železné predmety sú priťahované k magnetickým poliam, keď sa jednotlivé domény vyrovnávajú s elektrickými poľami. Väčšinu železných predmetov je možné magnetizovať jednoduchým opakovaným trením o magnet. Akonáhle sú domény molekuly železa vyrovnané a otočené rovnakým polárnym smerom, ich zjednotenie vytvorí vlastné magnetické pole, ktoré môže pôsobiť na iný železný materiál.
K pôvodnému objavu magnetov viedli prírodné magnety. Magnetit je jedným z najbežnejších kovov, ktorý sa považuje za prírodný magnet. Magnetit je kov, ktorého atómová konštrukcia sa ľahko magnetizuje jednoduchým kontaktom s inými kovovými predmetmi. Vikingovia a Číňania používali magnetit v prvých kompasoch.
Elektromagnety sa vytvárajú prechodom elektrického prúdu cez vodivý kov. Elektrický prúd spôsobuje rýchly pohyb elektrónov, ktorý vytvára magnetické pole. Elektromagnetické polia sa môžu vytvárať vedením elektrického prúdu cez akýkoľvek kov, vrátane neželezných vodivých kovov.
