Rôzne formy energie v prírodnom svete majú tendenciu sa šíriť. Bežným príkladom je teplo: teplý bochník čerstvého chleba na jedálenskom stole postupne uvoľňuje svoje aromatické teplo do okolia. Táto tepelná energia bola lokalizovaná a usporiadaná vo vnútri bochníka chleba, potom sa stala menej lokalizovanou a menej usporiadanou, keď sa rozptýlila do miestnosti. Vedci majú názov pre neusporiadané šírenie energie: entropia.
Entropia primárne súvisí so spôsobom šírenia energie, ale hmota sa nepriamo podieľa na zmenách entropie, pretože rozptýlenie energie môže spôsobiť, že sa hmota dostane do neusporiadanejšieho stavu. Napríklad molekuly stlačeného plynu sa prirodzene rozšíria do väčších porúch v dôsledku náhodného molekulárneho pohybu vyvolaného tepelnou energiou. Je ťažké kvantifikovať stupne rozptýlenia energie a hmoty, preto sa úvodné diskusie o entropii zameriavajú na to, ako sa entropia mení, keď dôjde ku konkrétnej udalosti alebo reakcii. Negatívna zmena entropie naznačuje, že porucha izolovaného systému poklesla. Napríklad reakcia, ktorou kvapalina