Od úsvitu ľudských dejín poskytovalo jediné osvetlenie mesačný svit, sviečky a lampáše. V priebehu prvej polovice 19. storočia sa rozvíjalo a prekvitalo plynové osvetlenie. Bohužiaľ, plyn produkoval blikajúce svetlo, ktoré spálilo divadlá a domy po celom svete. Osvetlenie elektrickým oblúkom, ktoré bolo vynájdené v roku 1809, bolo oveľa bezpečnejšie, ale na použitie na malom území bolo príliš svetlé. Bolo potrebné menšie svetlo a v roku 1880 si Thomas Edison nechal patentovať prvú komerčne životaschopnú žiarovku.
Thomas Edison
Thomas Alva Edison, ktorý sa narodil v Miláne v štáte Ohio 11. februára 1847, si svoju matku pripísal za úspech svojej stále zvedavej mysle, keď raz povedal: „Moja matka si ma robila. Rozumela mi; nechala ma nasledovať svoje ohnuté. “Edison pracoval ako nosič novín a telegrafista, ale invencia bola jeho výzvou. Od svojej detskej záľuby v oblasti chemických experimentov až po to, že sa stal legendárnym vynálezcom, neustále makal na nových a lepších spôsoboch konania. V roku 1868 si dal patentovať svoj prvý vynález, elektrické hlasovacie zariadenie. Odtiaľ podal patenty na fonograf, kameru, pokroky v telefónnej technológii a na viac ako tisíc ďalších vynálezov.
Priekopníci žiaroviek
Thomas Edison nevynašiel žiarovku. Pred Edisonom bolo vyvinutých 23 rôznych žiaroviek. Princíp spočíval v prechode elektrického prúdu cez vlákno dostatočne silné na to, aby žiarilo bez horenia. Medzi pred Edisonovými priekopníkmi elektrického osvetlenia vytvoril Sir Humphrey Davy v roku 1809 prvú elektrickú oblúkovú lampu. Warren De la Rue navrhol prvé žiarovkové svetlo v roku 1820. Dizajn La Rue závisel od platinového vlákna, ktoré bolo pre akékoľvek praktické použitie príliš drahé. Vyše polstoročie experimentovania sa zameriavalo predovšetkým na nájdenie lacného vlákna, ktoré by mohlo produkovať elektrické svetlo na ľubovoľne užitočné obdobie.
Edisonove experimenty
Thomas Edison a jeho spolupracovníci v laboratóriu s názvom „Muckers“ uskutočnili tisíce experimentov s cieľom vyvinúť elektrickú žiarovku. Aby bola funkčná, každý krok si vyžadoval vynález novej súčiastky, od vákuovaných a zapečatených sklenených žiaroviek po vypínače, špeciálne druhy drôtov a merače. Rovnako ako predchádzajúce úsilie, aj tu bolo najväčšou výzvou prísť s materiálom, ktorý by mohol slúžiť ako dlhotrvajúce vlákno. Po testovaní tisícov materiálov, vrátane viac ako 6 000 druhov rastlinných výrastkov, zistili, že najlepšou látkou je karbonizovaná bavlnená niť.
Konečný produkt
Edison bol schopný produkovať viac ako 13 nepretržitých hodín svetla s vláknom z bavlnenej nite a 27. januára 1880 podal svoj prvý patent na žiarovku. Neskôr spolu so svojimi vedcami zistil, že ideálnou vláknovou látkou bol karbonizovaný bambus, ktorý produkoval viac ako 1 200 hodín nepretržitého svetla. K prvému rozsiahlemu testu Edisonových svetiel došlo 4. septembra 1882, keď bolo osvetlených 25 budov vo finančnej štvrti New Yorku.
„Elektrické svetlo mi spôsobilo najväčšie množstvo štúdia a vyžadovalo si najprepracovanejšie experimenty,“ napísal neskôr Edison. „Nikdy som sa nenechal odradiť ani som nemal sklon k nádeji na úspech. Nemôžem povedať to isté pre všetkých mojich spolupracovníkov. ““