Aby ste pochopili, ako svetlo cestuje zo slnka na Zem, musíte pochopiť, čo to svetlo je. Svetlo je elektromagnetická vlna - vlna elektrickej a magnetickej energie, ktorá veľmi rýchlo kmitá. Existuje veľa rôznych elektromagnetických vĺn a typ je určený rýchlosťou kmitania. Napríklad rádiové vlny oscilujú pomalšie ako svetlo, zatiaľ čo röntgenové lúče oscilujú oveľa rýchlejšie. Tieto elektromagnetické vlny sa šíria v malých balíčkoch nazývaných fotóny. Pretože svetlo cestuje vo vlnách aj vo fotónových balíkoch, správa sa ako vlna aj ako častica.
Väčšina vĺn vyžaduje na cestu stredné médium. Napríklad ak spadnete kameň do jazierka, robí to vo vode vlny. Žiadna voda, žiadne vlny. Pretože svetlo pozostáva z fotónov, môže cestovať vesmírom ako prúd drobných častíc. Fotóny v skutočnosti rýchlejšie cestujú vesmírom a cestou strácajú menej energie, pretože v ceste nie sú žiadne molekuly, ktoré by ich spomalili.
Keď svetlo cestuje priestorom zo slnka, všetky jeho frekvencie sa šíria priamočiaro. Keď však svetlo dopadne na atmosféru, fotóny začnú zrážať s molekulami plynu. Červené, oranžové a žlté fotóny majú dlhé vlnové dĺžky a môžu cestovať priamo cez molekuly plynu. Zelené, modré a fialové fotóny však majú kratšie vlnové dĺžky, čo umožňuje molekulám ľahkú absorpciu. Molekuly držia fotón iba na okamih a potom ich opäť náhodným smerom vystrelia. Preto obloha vyzerá modro. Mnoho z týchto rozptýlených fotónov letí smerom k Zemi, takže sa zdá, že obloha žiari. Aj preto západy slnka vyzerajú červeno. Pri západe slnka musia fotóny cestovať cez väčšiu vrstvu atmosféry, kým sa dostanú k vašim očiam. Viac fotónov s vyššou frekvenciou sa absorbuje a zostanú vrstvy červenej, oranžovej a žltej.