Do roku 2006 bol Neptún druhou najmenej vzdialenou od deviatich známych planét od Slnka - aspoň väčšinu času. Potom bolo Pluto, niekdajšia deviata a najvzdialenejšia planéta slnečnej sústavy, preklasifikované na „trpasličiu planétu“. Zostal tak Neptún, štvrtý a možno najtajomnejší z plynového obra planéty s tým rozdielom, že majú najvzdialenejšiu obežnú dráhu ktorejkoľvek planéty od stredu slnečnej sústavy - a od Zeme, ktorá je z pohľadu Neptúna prakticky v slnečné lono; Neptún je koniec koncov 2,8 miliárd míľ od Slnka - 30-krát ďalej od svojej materskej hviezdy ako Zem.
Aj keď bol Neptún objavený v polovici 19. storočia, zostal až do roku 1989, kedy Americká kozmická loď Voyager 2 uskutočnila blízky prelet, zhromaždila škálu fotografií a odhalila niekoľko zaujímavých prekvapenia.
Základy slnečnej sústavy
Slnečnú sústavu tvorí slnko, ktoré je hviezdou a zďaleka najväčším objektom v zmesi; osem „bežných“ planét, ktoré sú v poradí od najvnútornejších k najvzdialenejším Merkúr, Venuša, Zem, Mars, Jupiter, Saturn, Urán a Neptún; päť „trpasličích“ planét; v susedstve 200 mesiacov, ktoré obiehajú okolo planét aj trpasličích planét; asi 780 000 asteroidov, ktoré obiehajú okolo Slnka medzi Marsom a Jupiterom; asi 3 500 komét; a rôzne meteoroidy, ktorých počet nie je známy.
Štyri najvnútornejšie planéty sú malé suchozemské planéty, ktoré sú tak pomenované, pretože sú takmer celé vyrobené z kameňa. Vonkajšie štyri planéty sú obrovské plynové planéty, ktoré pozostávajú hlavne z plynu obklopujúceho pevné jadro. Neptún je najmenší z nich, ale stále je obrovský v porovnaní so Zemou, najväčšou zo suchozemských planét. Iba Merkúr a Venuša nemajú vôbec mesiace. Každá z obrovských plynných planét je obklopená najmenej jedným prstencom zloženým z hornín a ľadových častíc, Saturn sa preslávil najmä prominentnými prstencami, ktoré ho odlišujú od celej jeho slnečnej sústavy susedia.
Rovnako veľká je slnečná sústava, v porovnaní s bezprostredným a vzdialenejším okolím je nepatrná. Slnečná sústava je súčasťou galaxie Mliečna dráha, špirálovitého zhluku hviezd a medzihviezdneho prachu so štyrmi ramenami, ktoré obiehajú okolo vlastného stredu galaxie. Slnečná sústava je v jednom z týchto ramien ťahaná rýchlosťou viac ako pol milióna míľ za hodinu, hoci by ste samozrejme nikdy nevedeli, že sa pohybujete tak závratnou rýchlosťou. Solárnej sústave trvá obeh okolo stredu Mliečnej dráhy asi 230 miliónov rokov.
Vzdialenosť medzi planétami
Priemerná vzdialenosť Zeme od slnka je asi 93 miliónov míľ. Táto vzdialenosť sa udáva ako priemerná vzdialenosť preto, lebo obežná dráha Zeme, rovnako ako všetky planetárne dráhy, nie je kruhová, ale eliptická alebo oválneho tvaru. Zem sa v skutočnosti pohybuje vo vzdialenosti od slnka od asi 91 miliónov míľ pri najbližšom priblížení k asi 95 miliónom míľ o šesť mesiacov neskôr každý rok v najvzdialenejšom bode.
Keď sa človek pohybuje smerom od slnka na obežnú dráhu každej planéty, postupná vzdialenosť medzi susednými planétami sa zväčšuje. Priemerná vzdialenosť Zeme 93 miliónov míľ sa nazýva jedna astronomická jednotka alebo AU. Pri porovnaní vzdialenosti medzi planétami je užitočné ich zväčšiť v AU a nie opísať ich v absolútnych vzdialenostiach, pretože toto ponúka jasnejší obraz o celkovom usporiadaní planét a zavádza čísla, ktoré ľahšie zabalia vašu myseľ okolo.
Vzdialenosť Merkúra od Slnka je 0,4 AU, Venuše 0,7 AU a Marsu 1,5 AU. Relatívne vzaté, potom, vzhľadom na to, že Neptún, ako už bolo spomenuté, je vzdialený 30 AU od slnka, sú pozemské planéty zoskupené do tesného zhluku.
Pás asteroidov, ktorý slúži ako de facto hranica medzi pozemskými planétami a plynnými gigantmi, je vzdialený 2,8 AU od slnka. Upozorňujeme, že skok vo vzdialenosti od Marsu k pásu asteroidov, 1,3 AU, je teda takmer taký veľký ako vzdialenosť od Slnka k Marsu.
Plynní giganti odhaľujú pokračovanie tejto stále sa zväčšujúcej orbity. Jupiter je vzdialený od Slnka 5,2 AU a o 2,4 AU ďalej ako Pás asteroidov; Saturn 9,6 AU od slnka a 4,4 AU od obežnej dráhy Jupitera; Urán 19,2 AU od Slnka a 9,6 AU od obežnej dráhy Saturnu; a Neptún, vo vzdialenosti 30,0 AU od Slnka, je 20,4 AU mimo obežnej dráhy Uránu. Zvážte, ako skutočne to osamelého robí Neptuna; je to ako žiť v dome vzdialenom 3 míle od centra malej dediny, keď sú všetci ostatní obyvatelia asi kilometer od polovica z nich je vzdialená asi štvrť míle a jediný ďalší obyvateľ, ktorý býval ďalej, ako ste boli vy, sa zrazu presťahoval preč.
Fakty a čísla o Neptúne
Neptún, ktorého obeh okolo Slnka trvá 165 pozemských rokov a má asi štvornásobok priemeru Zeme, je najbližším objektom slnečnej sústavy k Slnku, ktorý nie je nikdy viditeľný voľným okom. (Urán zo všetkých praktických dôvodov zvyčajne nie je možné zo Zeme vidieť bez ďalekohľadu alebo ďalekohľadu. Ale v skutočnosti ho môžu niektorí pozorovatelia s orlými očami spozorovať, keď je to tak blízko k Zemi, ako sa kedy dostane.) Bolo objavené v roku 1846, a až do objavu Pluta v roku 1930 sa myslelo - správne, ako sa neskôr ukazuje, trochu - byť najvzdialenejšou planétou od slnko. Ale obežná dráha Pluta je taká eliptická (jeden z dôvodov jeho prípadného „zníženia úrovne“), že v rokoch 1979 až 1999 jeho dráha skutočne priniesla vnútri Neptúna, čo z Neptúna robí najvzdialenejšiu planétu bez ohľadu na argumenty o tom, čo robí a nezaslúži si titul „planéta“.
Pretože svetlo sa pohybuje rýchlosťou 186 000 míľ za sekundu a Neptún je 2,8 miliárd míľ od Slnka, dosiahnutie slnečného žiarenia trvá Neptúnom viac ako 15 000 sekúnd, teda viac ako štyri hodiny. Po zvážení je teda celkom úžasné, že trvalo iba asi 10 rokov, kým sa kozmická loď vypustená zo Zeme Voyager 2 dostala na Neptún po štarte v roku 1977.
Samotný objav Neptúna odhaľuje elegantný charakter vedy a spolupráce medzi ľuďmi v rôznych disciplínach. Francúzsky matematik z 19. storočia menom Urbain Joseph Le Verrier tušil, že planéta musí existovať mimo obežnej dráhy Uránu kvôli k poruchám na obežnej dráhe Uránu, ktoré by mohli pochádzať iba z dostatočne veľkého objektu, aby pôsobili malé gravitačné účinky na Urán. Svoje nápady predložil francúzskemu astronómovi Johannovi Gottfriedovi Galleovi v Nemecku, ktorý objavil Urán pri svojej prvej noci hľadania. Bolo to len 17 dní neskôr, čo bol nájdený najväčší Neptúnov mesiac Triton.
Medzníky vo vedomostiach o Neptúne: Voyager 2
Očakávaný prelet Neptúna Voyager z roku 1989 ponúkol ľuďom prvý detailný pohľad na planétu. Kozmická loď odhalila šesť predtým neznámych mesiacov; v čase preletu Voyagera bol Triton jediným známym neptunským prírodným satelitom. Triton, šiesty najväčší mesiac v slnečnej sústave, je zázrak sám pre seba. Voyager odhalil, že mesiac má sopečnú činnosť aj svoje ročné obdobia, a Triton je zvláštnosťou v tom, že sa točí okolo Neptúna v opačnom smere, ako je ten, v ktorom sa Neptún otáča, čo je zdanlivá gravitácia rozpor.
Voyager 2 tiež zistil, že semipermanentná búrka je dostatočne veľká na to, aby zachytila celú víriacu Zem ďalej Povrch Neptúna nazývaný „Veľká tmavá škvrna“ (niečo ako pocta známej Veľkej červenej škvrne) Jupiter). Táto búrka sa chválila vetrom presahujúcim 1 000 míľ za hodinu, najrýchlejším v slnečnej sústave.