Pnuematické časovače sa používajú v priestoroch, kde je použitie elektrického prúdu nežiaduce alebo nebezpečné. (Mnoho ropných rafinérií používa namiesto elektrických hodín pneumatické časovače. Elektrická iskra v takomto výrobnom podniku môže ľahko spôsobiť požiar.)
To, ako tieto zariadenia fungujú, môže byť trochu mätúce, ale najzákladnejší pneumatický časovač zahŕňa piest a riadiaci ventil. Pre správnu funkciu je potrebné všetky pneumatické zariadenia pripojiť k prívodu vzduchu.
Prívod vzduchu pomaly tlačí piest smerom ku koncu komory. Malý ventil na druhom konci riadi prúdenie vzduchu. Piest nakoniec dosiahne zamýšľané miesto určenia. Piestu však bude trvať istý čas, kým splní túto úlohu. Existujú aj iné typy časovačov vzduchu, ktoré používajú iný ovládací mechanizmus, ale najčastejšie sa používa piestová komora. (Vytvorenie alebo naplnenie vákua je ďalšou bežnou technikou ovládania časovača.)
Niektoré dvere obsahujú mechanizmus, ktorý zabraňuje zabuchnutiu dverí. Keď sa za dverami nahromadí príliš veľa vzduchu, dvere sa spomalia, až kým sa nezvládnu zvládnuteľným tempom. Fungovanie piestu je podobné. Ventil na konci piestovej komory zabraňuje príliš rýchlemu úniku vzduchu a umožňuje tak používateľovi pneumatického časovača nastaviť presný čas.
Ovládacie prvky časovača umožňujú užívateľovi nastaviť, koľko času uplynie predtým, ako piest otvorí komoru. Otočný číselník v podstate riadi, do akej miery sa ventil otvorí, keď je časovač v prevádzke. Odvetvia tak môžu získať presné načasovanie bez toho, aby sa spoliehali na elektrické časovacie zariadenia.