Veda je už dlho rozdelená na dve školy, ktoré popisujú jej rôzne funkcie - deskriptívnu a normatívnu. Pri akomkoľvek vedeckom výskume sa dá povedať, že vedec zaujal popisný alebo normatívny prístup. Existujú vedné oblasti, ktoré sa označujú ako popisné alebo normatívne. Všeobecne povedané, deskriptívna veda má experimentálny a vecný prístup a snaží sa zistiť jasné a pozorovateľné fakty, zatiaľ čo normatívna veda sa snaží veci vysvetliť a vylepšiť. Obory ako fyzika alebo biológia sú klasifikované ako popisné, zatiaľ čo oblasti ako etika sú klasifikované ako normatívne, aj keď v týchto oblastiach možno použiť aj popisnú vedeckú metódu.
Deskriptívna veda
Cieľom deskriptívnych vied je opísať, zmerať porozumenie a zaznamenať skutočné merateľné skutočnosti okolo nás. Sú to také vedy, ktoré majú experimentálny prístup k svojej metodológii, ako je chémia alebo fyzika. Vytvárajú pozorovateľné a nezmeniteľné fakty a merania, ako napríklad „voda sa skladá z dvoch častí vodíka a jednej časti kyslíka.“ Účel deskriptívnej vedy je zistiť, aký je svet alebo ako sa veci skutočne majú, t. j. čo vlastne vieme prostredníctvom overiteľného merania.
Popisný dopyt
Metodika deskriptívneho zisťovania využíva experimenty a merania. Popisné vedy sa snažia dokázať overiteľné fakty demonštrovaním konzistentných výsledkov opakovanými experimentmi. V prípade etiky alebo filozofie sa snaží zistiť skutočnosti, ako sa ľudia správajú alebo myslia, meraním pozorovateľných veličiny, napríklad pomocou štatistík zistiť, koľko ľudí trpí určitým duševným stavom alebo morálkou hodnoty.
Normatívna veda
Normatívne vedy sa vyvíjajú a snažia sa objaviť spôsob, akým by veci mali byť. V oblastiach, ako je etika, bude klásť otázky ako „je trest smrti správny?“, Zatiaľ čo deskriptívne vedy sa budú usilovať iba o odhalenie faktov, ako napr. „Koľko percent ľudí si myslí, že je trest smrti správny?“ Normatívne vedy sa snažia nájsť „dobré“ spôsoby konania alebo „správny“ spôsob myslenie. Tri uznávané normatívne vedy sú estetika, etika a filozofia.
Normatívne otázky
Pri prijímaní rozhodnutí alebo vyhlásení o tom, či je niečo „dobré“ alebo „správne“ normatívne vedy musia fungovať v rámci súboru noriem alebo prevládajúcich presvedčení. Musia vedieť, ako už ľudia myslia a správajú sa, aké sú ich viery a myšlienky, aby mohli ustanoviť normy, v rámci ktorých môžu robiť, čo sú v podstate hodnotové súdy. Normatívne vedy zisťujú, ako sa veci majú, a potom sa snažia tieto veci vylepšiť.