Slnečná sústava obsahuje dva druhy planét. Prvé štyri, Merkúr cez Mars, sú kamenné alebo „pozemské“ planéty. Vonkajšie štyri, Jupiter cez Neptún, sú plynové alebo „joviánske“ planéty. Aj keď sa podmienky na týchto planétach môžu navzájom veľmi líšiť, každý typ planéty zdieľa niektoré podobnosti a ponúka svoj vlastný súbor výziev, pokiaľ ide o prieskum a pozorovanie.
Formácia planéty
Planéty sa formujú zo zvyškového materiálu, ktorý existuje okolo novej hviezdy. V blízkosti hviezdy má tento materiál tendenciu byť pevný a vedie k vzniku kamenných zhlukov, ktoré do seba narážajú a postupne sa hromadia v disky a neskôr gule. Ďalej sa akrečný disk hviezdy skladá z ľahších materiálov, ako sú zamrznuté plyny, takže vzdialené planéty majú tendenciu sa formovať z týchto materiálov. Keď sa tlak zvyšuje s hustotou planéty, vytvára sa teplo, ktoré topí plyny a vytvára charakteristickú hustú atmosféru, ktorá je typickým znakom plynných planét.
Vzhľad a zloženie
Pozemské planéty sú rôzne, ale všetky majú určité podobnosti. Každá z nich má pevný povrch a určitú formu atmosféry, aj keď môže byť extrémne tenká, napríklad okolo Merkúra a Marsu. Plynné planéty nemajú pevný povrch, ale môžu mať kamenné jadro alebo jadro tvorené z plynov vtlačených do kovového stavu intenzívnym tlakom hlboko v planéte. Plynní giganti majú tiež tendenciu zhromažďovať prstence zvyškového materiálu, ktoré obiehajú okolo planéty, a tie sa môžu pohybovať od takmer nepostrehnuteľné, ako napríklad Jupiterove prstene, až extrémne husté a jednou z najidentifikovateľnejších charakteristík planéty, ako je prípad so Saturnom.
Atmosférické rozdiely
Atmosférické vlastnosti skalných a plynných planét sa líšia. Skalnaté planéty môžu mať atmosféru, ktorá sa líši od takmer neexistujúcej až po hustú a represívnu, ako je napríklad hustá atmosféra Venuše nabitá skleníkovými plynmi. Pozemské planéty v slnečnej sústave majú atmosféru tvorenú väčšinou plynmi, ako je oxid uhličitý, dusík a kyslík. Na druhej strane plynní giganti pozostávajú hlavne z ľahších plynov ako vodík a hélium. Intenzívna gravitácia týchto veľkých planét vedie k atmosfére, ktorá hustne, čím bližšie sa nachádzate k jadru.
Prieskumné výzvy
Pozemské planéty ponúkajú najväčšiu príležitosť na prieskum, pretože okrem orbitálneho pozorovania môžu vesmírne agentúry pristávať aj s plavidlami priamo na povrchu. Landers preskúmali Mesiac, Mars a dokonca aj Venušu, hoci atmosféra tejto planéty rýchlo zničila plavidlo, ktoré sa dostalo na povrch. Plynní obri nemajú žiadny povrch na skúmanie, ich výskum sa vo veľkej miere obmedzuje na orbitálne sondy. NASA však na konci svojej misie v roku 2003 narazila sondou Galileo do atmosféry Jupitera a misia Huygens v roku 2005 pristála s kozmickou loďou na Saturnovom mesiaci Titan.