Jednotky merania, ktoré ľudia používajú na Zemi, nie sú veľmi užitočné na meranie vzdialeností vo vesmíre. Napríklad Voyageru 1, ktorý sa pohyboval ohromujúcou rýchlosťou 62 000 kilometrov za hodinu (38 525 míľ za hodinu), trvalo 35 rokov, kým opustil slnečnú sústavu, pomerne malú časť vesmíru. Aby sa zabránilo používaniu nepochopiteľne veľkého množstva, astronómovia vyvinuli jednotky merania pre slnečnú sústavu a pre intergalaktický priestor.
TL; DR (príliš dlhý; Nečítali)
Míle, kilometre a ďalšie jednotky, ktoré používame na meranie vzdialeností na Zemi, nemajú za úlohu zvládnuť tie oveľa väčšie medzi nebeskými telesami a galaxiami. Medzi bežné jednotky merania pre vesmír patria astronomická jednotka, parsek a svetelný rok.
Astronomická jednotka
Aj keď starí Gréci mali predstavu o priemernej vzdialenosti medzi Zemou a slnkom, astronóm Christiaan Huygens uskutočnil prvé presné meranie v roku 1659, pričom použil fázy Venuše ako a odkaz. Astronómovia túto vzdialenosť - 149 597 871 kilometrov (92 955 míľ) nazývajú astronomická jednotka a používajú ju ako základnú jednotku na meranie vzdialenosti medzi telesami v slnečnej sústave. Podľa definície je Zem vzdialená 1 AU od slnka, zatiaľ čo Merkúr je v priemere vzdialený 0,39 AU a trpasličia planéta Pluto je v priemere vzdialená 39,5 AU.
Svetelný rok
Použitím rotujúcich ozubených kolies a zrkadiel získali francúzski fyzici Louis Fizeau a Leon Foucault prvé presné merania rýchlosť svetla v 19. rokoch, hoci 1400 rokov staré vyhlásenie v Koráne, ktoré ho porovnáva s revolúciami Mesiaca okolo Zeme, je presný. Hodnota akceptovaná Národným úradom pre normy USA je 299 792 kilometrov za sekundu (186 282 míľ za sekundu). Vzdialenosť, ktorú svetlo prejde za rok, alebo svetelný rok - 9 460 730 472 581 kilometrov (približne 5 878 625 400 000 míľ) - predstavuje populárnu mieru medzigalaktických vzdialeností, hoci astronómovia uprednostňujú inú jednotka: parsek.
The Parsec
Astronómovia vypočítavajú hviezdne vzdialenosti meraním paralaxy: uhol zdanlivého pohybu, ktorý hviezda vytvára na pozadí vesmíru, keď je Zem na opačných stranách svojej dráhy. Tak vznikne parsec, jednotka odvodená z ryhy imaginárneho pravouhlého trojuholníka na oblohe. Základňa trojuholníka je imaginárna čiara medzi Zemou a slnkom, ktorej dĺžka je 1 AU. Druhou nohou je vzdialenosť od slnka po imaginárny bod, od ktorého, ak predĺžite preponu k Zemi, bude uhol 1 oblúcka. Objekt v tejto vzdialenosti od slnka leží podľa definície jeden parsek ďalej.
Medzigalaktické merania
Vzdialenosti od Zeme k blízkym hviezdam možno pohodlne vyjadriť v parsekoch; napríklad najbližšia hviezda Proxima Centauri je vzdialená 1 295 parsekov. Pretože parsec sa rovná 3,27 svetelného roka, je to 4,225 svetelného roka. Aj parseky sa však ukazujú ako neadekvátne na meranie vzdialeností v galaxii alebo intergalaktických vzdialeností. Astrofyzici ich často vyjadrujú v kiloparsekoch a megaparsekoch, čo sa rovná 1 000, respektíve 1 miliónu parsekov. Napríklad stred galaxie je vzdialený asi 8 kiloparsekov, čo sa rovná 8 000 parsekom alebo 26 160 svetelným rokom. Na vyjadrenie tohto čísla pomocou kilometrov alebo míľ budete potrebovať 16 číslic.