Aká je najbližšia planéta k Zemi?

Od roku 2018 slnečná sústava zahŕňala jedno veľmi veľké slnko, osem planét, päť trpasličích planét, asi 150 mesiacov a sortiment ďalších malých objektov. Staršie zdroje vás ubezpečia, že slnečná sústava má deväť planét, pretože to bolo technicky oficiálne vedecká pozícia od roku 1930, kedy bolo objavené Pluto, do roku 2006, kedy bolo „znížené“ na trpasličiu planétu postavenie. To, čo to odhaľuje viac ako čokoľvek iné, nie je to, že vedci majú vo zvyku vaflovať, ale že astronómia je bohaté a dynamické pole v ktoré každý rok prichádzajú na rad významných nových objavov, najmä keď ľudstvo vložilo do vesmíru supervýkonné ďalekohľady ako Hubble priestor.

Predstava skúmania iných planét, nielen „iba“ pomocou kozmických lodí bez astronautov, ale vysielaním ľudských bytostí tam, má pomaly prešla od sci-fi fantázie do sféry, ktorá, aj keď nie je úplne bezprostredná, predstavuje skutočnú úvahu. Je preto prirodzené uvažovať o tom, ktorú planétu by bolo ideálne navštíviť, keby ľudstvo dostalo iba jeden výstrel. Stručne povedané, najbližšia planéta k Zemi nemusí byť najmúdrejšou voľbou.

Slnečná sústava zahŕňa slnko a všetko, čo sa okolo neho točí pod vplyvom gravitácie, predovšetkým planéty, mesiace, kométy, asteroidy a meteoroidy. Osem planét je rozdelených na štyri menšie, vnútorné suchozemské planéty (tak pomenované, pretože sú podobné Zemi) sú úplne pevné) a štyri väčšie vonkajšie plynové obry (vyrobené väčšinou z metánu, ale s kovovým jadrom a skala. Od najvnútornejších po najvzdialenejšie sú planéty Merkúr, Venuša, Zem, Mars, Jupiter, Saturn, Urán a Neptún. Pluto, trpasličia planéta, má obežnú dráhu, ktorá väčšinu času leží podstatne mimo Neptúna. Pohodlne na účely zapamätania je pás asteroidov domovom pre viac ako 780 000 jednotlivých asteroidov (kamenné, nepravidelné telesá, ktoré sú príliš malé na to, aby ich bolo možné planéty), leží medzi Marsom a Jupiterom, čím slúži ako neformálna bariéra medzi štyrmi malými planétami a štyrmi veľkými.

Je dôležité si uvedomiť, že vzdialenosti medzi planétami sa zväčšujú s rastúcou vzdialenosťou od slnka. Pri pohľade zhora a pri magicky viditeľnej dráhe každej planéty by slnečná sústava nepripomínala sériu rovnomerne rozmiestnených sústredných prstencov. Namiesto toho by ste videli, že vzdialenosť od Slnka k Marsu, najodľahlejšiemu z pozemských svetov, je iba asi 1/20 vzdialenosti od Slnka k Neptúnu. Saturn je v skutočnosti takmer dvakrát tak ďaleko od slnka ako Jupiter a Urán je zase takmer dvakrát tak ďaleko od slnka ako Saturn. To znamená, že keď sa vezme do úvahy vzdialenosť od Zeme k jej planetárnym susedom, bude sa pohybovať od jednej na ďalší nie je ako prechádzať sa po mestskej ulici a stretnúť sa s radom pravidelne rozmiestnených križovatky. Namiesto toho je to skôr chôdza na pár minút na dosiahnutie jedného waypointu, potom na hodinu na ďalšie a potom na mnoho hodín, dokonca dní, kým prídete k ďalšiemu.

Keď si opäť predstavujete slnečnú sústavu zhora ako dynamickú entitu, predstavte si každú planétu otáčajúcu sa okolo Slnka s najskrytejším, ktorých absolvovanie jedného okruhu trvá oveľa menej času, ako tým, ktoré sú mimo neho, rovnako ako vás pravdepodobne vedie vaša intuícia podozrivý. Rok Merkúra je iba 88 pozemských dní, zatiaľ čo rok Venuše je 225 dní. To znamená, že pre Merkúr, Venušu a Zem je zriedkavé, že všetci ležia v priamke od slnka smerom von. Občas je slnko priamo medzi Zemou a inými planétami.

Venuša je za väčšiny okolností najbližšou planétou k Zemi. Venuša obieha okolo Slnka vo vzdialenosti asi 67 miliónov míľ, zatiaľ čo Zem okolo 93 miliónov míľ. Od základnej geometrie potom, keď sú tieto dve planéty najbližšie, čo nastane, keď je Venuša priamo medzi nimi Slnko a Zem sú obe planéty vzdialené asi 26 miliónov míľ - situácia nastáva každých 584 dni. Keď sú Venuša a Zem na presne opačných stranách slnka, vzdialenosť medzi nimi je 160 miliónov míľ (93 miliónov plus 67 miliónov). V týchto časoch je Merkúr obiehajúci vo vzdialenosti zhruba 33 miliónov míľ v skutočnosti bližšie k Zemi ako Venuša.

Ako planéta Venuša (pomenovaná mimochodom pre rímsku bohyňu lásky; grécky náprotivok je Afrodita) je svojimi rozmermi podobný Zemi. Jeho priemer je 95 percent zemského a jeho hustota je 90 percent zemského, čo predstavuje jeho hmotnosť 81 percent zemského. Jeho atmosféra je však radikálne odlišná. Skladá sa prevažne z oxidu uhličitého (CO₂), podobne ako to robila Zem vo vzdialenom bode geologickej histórie. Ako ste už určite počuli, CO₂ je skleníkový plyn a veľmi efektívne zachytáva teplo. To v kombinácii s tým, že Venuša je tak blízko slnka, vedie k teplotám okolo 475 ° C. Venuša je v podstate obrovská pec a predovšetkým z tohto dôvodu sa vedci Zeme už dávno vzdali myšlienky, že Venuša môže byť hostiteľom všetkého živého. To neodradilo diaľkový prieskum planéty, ako sa dozviete nižšie.

Mars je ďalším „susedom“ susedom Zeme a je ďalším v planetárnej línii. Priemerná vzdialenosť Marsu od slnka je 131 miliónov míľ. (Dôvodom, prečo sú veľkosti planét obiehané ako priemery, je to, že tieto dráhy nie sú kruhové, ale eliptické, pričom stupeň odchýlky od obežnej dráhy sa líši od planéty k planéte.) Najbližšie sú Zem a Mars asi 36 miliónov míľ od seba. Bolo tomu tak v júli 2018, čo malo za následok celkovo veľmi dobrý rok pre fanúšikov „Červenej planéty“, ktorá sa javila ako neobvykle jasná počas celého leta, vlastne po celý rok.

Mars, aj keď je zvyčajne oveľa ďalej od Zeme ako Venuša, bol medzi astronómami intenzívnejším predmetom skúmania a fanúšikovia sci-fi rovnako, pretože jeho ďalšie kvality poskytujú prinajmenšom vzdialenú možnosť existencie života tam. Zatiaľ však existuje vedecký konsenzus, že ľudský život nie je pravdepodobnejší na Marse ako na Venuši.

Vzhľadom na hrozivé klimatické podmienky na Venuši bolo jednoduché dostať sondu na pristátie na povrchu veľmi ťažké; väčšina snímok jeho terénu sa dosiahla použitím radaru.

V 60. rokoch začal Sovietsky zväz vysielať sériu kozmických lodí v rámci programu Venera na Venušu. Jeden z nich narazil na povrch v roku 1966. Aj keď nálet nemusí znieť romanticky, bolo to prvýkrát, čo sa objekt vyrobený človekom dotkol povrchu inej planéty. V čase, keď bola Venera v roku 1983 zatvorená, podarilo sa jej sondám preniesť množstvo užitočných údajov o planéte späť na Zem. USA medzitým prevádzkovali svoj program Mariner od roku 1962 do roku 1974, robili sériu preletov, ale nepristávali.

NASA vypustila v roku 1989 plavidlo s názvom Magellan a v nasledujúcich piatich rokoch pomocou radaru zmapovala asi 98 percent povrchu Venuše. V roku 2006 sa do akcie zapojila Európska vesmírna agentúra svojím Venus Expressom, ktorý vykonal podrobnú analýzu atmosféry a zistil, že Venuša má rovnako ako Zem ozónovú vrstvu.