Keď do budovy prúdi energia, je to v AC alebo „striedavom prúde“. Striedavý prúd sa prepína tam a späť z pozitívneho na negatívny 60-krát za sekundu. Prenáša sa do budovy na živom drôte. Druhý vodič, ktorý sa nazýva spätný vodič, prenáša prúd späť z domu na dokončenie obvodu.
Striedavý prúd sa vedie do 120 voltov, čo je pre väčšinu jednosmerných prístrojov príliš vysoké napätie. Napätie musí byť znížené pomocou transformátora znižujúceho napätie. Striedavý prúd preteká cievkou, ktorá vytvára magnetické pole. Vedľa je umiestnená druhá cievka s menším počtom závitov drôtu. Magnetické pole z prvej cievky vytvára elektrický prúd v druhej cievke. Pretože v druhej cievke je menej závitov, vytvára striedavý prúd s nízkym napätím.
Na rozdiel od striedavého prúdu, jednosmerného prúdu alebo „jednosmerného prúdu“ prúdi iba jedným smerom. Zdroj jednosmerného prúdu má dva vodiče - jeden so záporným nábojom a druhý s kladným nábojom. Zariadenie nazývané usmerňovač sa používa na premenu striedavého prúdu na jednosmerný prúd. Centrálnou súčasťou usmerňovača je dióda. Diódy sú jednosmerné elektrické ventily. Keď sa elektrina v obvode stane zápornou, dióda ju nechá tiecť dole po zápornom vodiči. Keď sa elektrina vráti späť do plusu, táto dióda sa automaticky uzavrie a iná dióda nechá pozitívny prúd tiecť kladným vodičom. Existuje niekoľko rôznych typov usmerňovačov, ale všetky používajú diódy v zásade rovnakým spôsobom na oddelenie záporného prúdu od kladného.