Čo merajú čiary šírky?

Čiary zemepisnej šírky sú imaginárne referenčné čiary, ktoré popisujú, ako ďaleko na severe alebo na juhu je miesto na Zemi od rovníka. Zemepisná šírka sa meria v stupňoch, minútach a sekundách na sever alebo na juh, pričom rovník sa hodnotí na nula stupňov a severný a južný pól na 90 stupňov severného a južného pólu. Zemepisná šírka v kombinácii s zemepisnou dĺžkou poskytuje súradnice pre akékoľvek miesto na Zemi.

Zem je takmer sférická, aj keď v skutočnosti to nie je guľa, pretože sa mierne vydúva v strede. Guľa rozrezaná na polovicu vytvára kruh pozdĺž čiary rezu. Kruhy sú rozdelené na 360 stupňov. To umožňuje rozdeliť povrch gule aj na 360 stupňov. Na rozdiel od kruhu je guľa trojrozmerný objekt. Guľa teda potrebuje na opísanie polohy na guľke kolmé referenčné čiary, každá s 360 stupňami.

360-stupňové referenčné čiary na Zemi sú označené ako zemepisná šírka pre vodorovné čiary a zemepisná dĺžka pre zvislé čiary. To umožňuje priamkam zemepisnej šírky určiť, ako ďaleko je miesto na Zemi hore alebo dole, a čiarám zemepisnej dĺžky popisovať, ako ďaleko je umiestnenie od ľavého alebo pravého bodu od štandardného referenčného bodu. Z geografického hľadiska sú hore, dole, vľavo a vpravo nahradené hlavnými smermi na sever, juh, západ a východ.

Popis miesta hore, dole, doľava alebo doprava je neúplný bez uvedenia referenčného bodu alebo priamky. Aby boli čiary zemepisnej šírky a dĺžky užitočné, boli na Zemi umožnené referenčné čiary zemepisná dĺžka a šírka na určenie toho, ako ďaleko, dole, doľava alebo doprava je miesto od akceptovaného odkaz. Pre zemepisnú šírku bol rovník označený ako referenčná čiara nulového stupňa, ktorá je rovnako vzdialená od pólov. Potom sa póly zmenili na 90 stupňov na sever a na juh. Zemepisná dĺžka používa nultý poludník alebo greenwichskú čiaru ako nula stupňov a ostatné čiary sú označené ako východ alebo západ od tejto čiary.

Zem je naklonená okolo svojej osi, čo vedie k sezónnym klimatickým vzorcom na Zemi. Toto naklonenie tiež viedlo k tomu, že sa začalo pomenovať niekoľko osobitných zemepisných šírok. Polárne a antarktické kruhy ležia na 66,5 stupňa na sever a na juh. Medzi týmito zemepisnými šírkami a ich pólmi zostáva slnko na oblohe každý rok najmenej jeden celý deň. Medzi obratníkom Raka na 23,5 stupňa severne a obratníkom Kozorožca na 23,5 stupňa južne dosahuje slnko v priebehu roka zenit (priamo nad hlavou).

Použitie rovníka ako referenčnej čiary pre zemepisnú šírku tiež umožňuje vykonať nebeskú navigáciu veľmi jednoducho. Severná hviezda Polaris sa nachádza takmer priamo nad severným pólom. Meranie uhla severnej hviezdy nad horizontom, keď stojí na severnom póle, poskytuje uhol takmer 90 stupňov, rovnakú severnú zemepisnú šírku ako severný pól. Na rovníku, za predpokladu jasnej priamky pohľadu, spočíva severná hviezda blízko obzoru, čo je uhol asi nula stupňov - rovnaký ako zemepisná šírka rovníka. Zemepisné šírky na sever od rovníka budú tiež merať uhol k severnej hviezde takmer rovnaký ako ich stupne zemepisnej šírky. Vývoj hodiniek a hviezdnych stolov umožnil, aby sa aj iné hviezdy používali ako referenčné body pre geografické umiestnenie.