Teplo, ktoré nakoniec spôsobí zahriatie Zeme, v skutočnosti pochádza zo slnka. Slnko je obrovská guľa plynov, hlavne vodíka. Vodík na slnku sa každý deň premieňa na hélium prostredníctvom miliónov a miliónov chemických reakcií. Vedľajším produktom týchto reakcií je teplo.
Teplo uvoľnené zo slnečných chemických reakcií nezostáva v blízkosti slnka, ale skôr z neho vyžaruje a smeruje do vesmíru. Reakciami sa uvoľňuje toľko energie, že časť z nej môže ešte dosiahnuť na Zem, aj keď je Zem vzdialená milióny kilometrov od slnka. Tepelná energia sa zvyčajne dostáva na zem vo forme svetla a veľa slnečných lúčov je v ultrafialovom spektre. Prenos tepla týmto spôsobom je známy ako tepelné žiarenie.
Časť tepelnej energie zo slnka sa odráža späť od zemskej atmosféry, ale časť cez ňu prechádza a dosahuje zemský povrch. Energia, ktorá sa dostane na zemský povrch, ju ohrieva. Dodatočná energia spôsobuje chemické reakcie, ktoré opäť vydávajú teplo ako vedľajší produkt - toto teplo sa uvoľňuje rovnakým procesom tepelného žiarenia. Časť tepelnej energie je zachytená skleníkovými plynmi v atmosfére a teplota Zeme stúpa.