Síra, 16. prvok v periodickej tabuľke a jeden z najpočetnejších prvkov v zemskej kôre, poznali ľudstvo už v staroveku. Tento nekovový prvok nemá žiadny zápach ani arómu, má však výraznú žltú farbu a amorfnú kryštalickú štruktúru v najbežnejšej elementárnej forme. Síra má dnes mnoho priemyselných využití ako v staroveku, aj keď sa tieto použitia zmenili.
Strelný prach
Zatiaľ čo užitočnosť síry sa v priebehu tisícročí menila, jedno použitie pokrýva starú aj modernú dobu. Čierny strelný prach vyžaduje ako jednu zo svojich zložiek síru. Síra, ľadovec a drevené uhlie tvorili najskoršie verzie strelného prachu; Čínski alchymisti používali túto horľavú látku pri zbrojení a pri zábavnej pyrotechnike. Ostatné civilizácie používali strelný prach takmer výlučne ako zbraň. Do 15. storočia poskytovala síra vo forme strelného prachu dely na mori a na zemi svojou výbušnou silou.
Čistiace kadidlo
Pre moderný nos má spaľovanie síry a zlúčenín síry nepríjemný zápach. Prvotní alchymisti, šamani a kňazi považovali túto silnú a štipľavú arómu za silnú silu na zahnanie zlých duchov alebo zlého vzduchu. Rímske očistné rituály zahŕňali fumigáciu budovy alebo osobných vecí dymom zo spaľovania síry. Na osladenie silnej vône jemnejších nosov môžu kňazi zmiešať síru s príjemnejšími aromatickými látkami, ako sú myrha alebo sušené byliny.
Insekticíd
Aj keď schopnosť síry odvrátiť zlých duchov môže byť ťažké určiť, jej schopnosť odháňať hmyz ju robí užitočnou aj dnes. Spaľovanie síry v domácnosti údajne vyháňa myši, šváby a inú škodcu; prášková síra posypaná v rohoch špajze údajne udržuje potraviny uložené v bezpečí pred hľadaním potravy tvormi. Kliešte, blchy a vši nemajú radi zlúčeniny obsahujúce síru; pre starodávnych ľudí, ktorým chýbali moderné vymoženosti, ako je tečúca voda a oblečenie prané v práčke, bol sírový prášok spôsobom, ako zbaviť domov týchto bolestivých nepríjemností.
Medicína
Starovekí a stredovekí lekári často využívali sírový prášok užívaný vnútorne ako vermifúga (prostriedok na odčervenie) a ako prostriedok na vyváženie „nálady“ tela. Keď popáleniny síry, stredovekí lekári to považovali za cholerický prvok, ktorý neutralizuje flegmatické alebo melancholické látky choroby. Ľudia trpia málo škodlivými účinkami z malého množstva síry, ale ďalšia bežná alchymistická a liečivá prísada, rtuťový prášok, spôsobila oveľa väčšie škody. Rtuť alebo ortuť, ako ju dnešní vedci poznajú, mala pre stredovekých lekárov rovnaký význam ako síra. Zosimos z Panoplisu zastával názor, že „Síra je v skutočnosti otcom a riedky striebro v skutočnosti matkou“ alchýmie, a teda aj medicíny.