Aké chemikálie tvoria atmosféru ortuti?

Okrem iných objavov odhalila misia kozmických lodí Messenger Messenger 2008 nové informácie o chemikáliách, ktoré tvoria atmosféru Merkúra. Atmosférický tlak na Merkúr je extrémne nízky, asi tisícina biliónta Zeme na hladine mora. Údaje ukazujú, že ortuť obsahuje oxid uhličitý, dusík a ďalšie známe plyny, aj keď vo veľmi malom množstve.

Podľa zistení Messengu tvorí plynný oxid uhličitý viac ako 95 percent atmosféry Merkúra. Aj keď je oxid uhličitý na Zemi úzko spojený so životom, je veľmi nepravdepodobné, že by pľuzgierové maximum Merkúra denná teplota 427 stupňov Celzia (800 stupňov Fahrenheita) a takmer vákuové podmienky podporujú akýkoľvek známy život organizmy; namiesto toho je tam CO2 s najväčšou pravdepodobnosťou spôsobený sopečnými a inými činnosťami na povrchu planéty. Oxid uhoľnatý je tiež prítomný v množstve 0,07 percenta.

Atmosféra Merkúra prekvapivo obsahuje malé množstvo vodnej pary - 0,03 percenta. Aj keď Merkúr nemôže mať oceány, vodný ľad bol detegovaný v studených polárnych oblastiach, kde tiene vytvárajú trvalé chladné zóny skryté pred slnečným žiarením. Vodná para môže byť výsledkom kombinácie vodíka a kyslíka v atmosfére Merkúra.

Dusík a kyslík sú dva plyny, ktoré tvoria väčšinu zemskej atmosféry a objavujú sa tiež v Merkúri. Nadbytok dusíka je 2,7 percenta ortuťového vzduchu a kyslík predstavuje 0,13 percenta. Na Zemi sú rastliny zodpovedné za produkciu kyslíka. Zdroj malého množstva ortuti je predmetom špekulácií; môže pochádzať z meteoritov nesúcich vodu, ktorá sa potom pri silnom slnečnom svetle štiepi na vodík a kyslík. Medzi ďalšie zdroje môže patriť rozklad minerálov na povrchu Merkúra.

Argón je inertný plyn, ktorý zriedka reaguje s inými chemikáliami alebo dokonca sám so sebou. Tvorí 1,6 percent atmosféry Merkúra. Spolu s ďalšími plynmi argón ortuti pravdepodobne presakuje z hĺbky planéty a je uvoľňovaný sopkami a dopadmi meteoritov; minerály sú nepravdepodobné zdroje, pretože argón chemicky nereaguje na žiadny známy minerál.

Ortuť má vo svojej atmosfére ďalšie chemikálie, aj keď presné koncentrácie sú veľmi malé a je ťažké ich merať. Je známe, že existuje vodík a hélium, ktoré pravdepodobne prichádzajú so slnečným vetrom a dočasne ich zachytáva slabá gravitácia Merkúra. Kozmická loď Messenger zistila stopy kryptónu, chemického bratranca pre argón, ako aj plynného metánu. Medzi ďalšie nájdené chemikálie patria alkalické kovy, sodík, draslík a vápnik.