Dedenie je vedecký pojem, ktorý popisuje dlhodobý vývoj biologických spoločenstiev, ktorý sa vyskytuje v danej oblasti. Ekologická postupnosť sa rozpadá na tri základné fázy: primárna a sekundárna postupnosť a vrcholný stav. Štúdium ekologickej postupnosti sa všeobecne zameriava na rastliny prítomné na konkrétnom mieste. Populácie zvierat sa však tiež časom menia v reakcii na meniace sa biotopy.
Primárne dedenie
Primárna postupnosť nastane, keď organizmy kolonizujú oblasť bez života, zvyčajne po katastrofickej prírodnej udalosti, ktorá opustí pôdu. Prvými organizmami, ktoré sa uchytia, sú často riasy, huby a jednoduché rastliny, ako sú lišajníky a machy. Postupom času sa hromadí tenká vrstva pôdy, aby sa mohli zakoreniť vyspelejšie rastliny, ako sú trávy a paprade. Spolu s úspešnou kolonizáciou rastlín prichádzajú aj zvieratá, ako napríklad hmyz, vtáky a malé bezstavovce. Jedným z príkladov primárnej postupnosti sú priekopnícke spoločenstvá, ktoré začínajú obývať novovytvorené lávové lôžko, kde život nemôže existovať, kým sa povrch horniny neochladí na miernu teplotu.
Sekundárne dedenie
Väčšina ekologických zmien nastáva ako sekundárna postupnosť. Väčšina biologických spoločenstiev je v skutočnosti v kontinuálnom stave sekundárnej postupnosti. Tento pojem označuje proces, v ktorom je etablovaná komunita nahradená inou sadou rastlín a živočíchov. Sekundárna postupnosť je postupná, vždy smeruje k vyvrcholeniu komunity. Väčšina ekosystémov však zažíva poruchy - buď prírodné udalosti, ako sú požiare alebo záplavy, alebo udalosti spôsobené človekom, ako napríklad ťažba dreva -, ktoré brzdia postupnosť následníctva.
Medzistupne
Ekosystém prechádza mnohými medzistupňami následnosti. Tieto zmeny tvoria kontinuum medzi týmito dvoma koncovými bodmi, pričom skutočné štádiá sú iba fixným pohľadom na nikdy nekončiaci vývoj rastlín a živočíchov. Vznik klimaxového stavu postupnosti sa môže v niektorých ekosystémoch vyskytnúť rýchlejšie a pravdepodobne sa nikdy nevyskytne v iných biomoch, ktoré sú bežne narušené. Príkladom rýchlo sa formujúcich spoločenstiev vyvrcholenia sú prérie Veľkej nížiny USA s krátkou a dlhou trávou.
Spoločenstvá Climax
Spoločenstvá vyvrcholenia sú relatívne stabilné a môžu sa v danom regióne veľmi líšiť, najmä ak krajinu tvoria vysoké hory a nízke údolia. V takýchto prípadoch môže konečná biologická matrica rastlín a živočíchov pokrývať obrovské plochy pôdy alebo byť obmedzená na veľmi malé vrecko v krajine. Celkovo je spoločenstvo vyvrcholenia veľmi závislé od zrážok, pôdy, nadmorskej výšky a teploty. Napríklad Kalifornia zahŕňa veľa rôznych a odlišných ekosystémov. Jedným z najunikátnejších miest je sekvojový les, ktorý nájdete iba v hmlových brehoch pozdĺž pobrežných vodných tokov severnej časti štátu.
