Sacharidy sú základnou zložkou všetkého organického života na tejto planéte. Rastliny aj zvieratá používajú sacharidy ako primárny zdroj energie, ktorý udržuje telo v činnosti na tej najzákladnejšej úrovni. Sacharidy tiež spĺňajú ďalšie potreby tým, že pomáhajú pri syntéze ďalších chemikálií a poskytujú štruktúru buniek v tele.
Zdroj energie
Rastliny aj zvieratá používajú sacharidy ako zdroj energie nevyhnutnej na vykonávanie bežných funkcií, ako je rast, pohyb a metabolizmus. Sacharidy ukladajú energiu vo forme škrobu, ktorý v závislosti od typu sacharidu poskytuje jednoduché alebo zložité cukry. Komplexné cukry, známe ako polysacharidy, poskytujú stály prísun energie, zatiaľ čo jednoduchšie cukry, monosacharidy a disacharidy, dodávajú rýchlejší náraz pred rozpustením. Zvieratá prijímajú tieto škroby prostredníctvom potravín, najmä tých, ktoré sú vyrobené z rastlín, ako sú obilie a chlieb. Rastliny si vyrábajú svoje vlastné sacharidy pomocou fotosyntézy pomocou energie absorbovanej svetlom kombinujú oxid uhličitý a vodu do zložitejších organických molekúl.
Biochemická syntéza
Vedľajší účinok pri spracovaní sacharidov je pomoc pri spracovaní ďalších chemických látok prítomných v tele. Pri rozklade sacharidov uvoľňujú atómy uhlíka. Slúžia ako surovina pre väčšinu biochémie organizmu, pretože uhlík sa potom môže spojiť s inými chemikáliami v tele. Pomáha tak zložitá polysacharidová štruktúra niektorých sacharidov, ktorej spracovanie trvá chvíľu poskytovať atómy uhlíka po dlhšiu dobu, čo umožní pokračovanie funkcií pravidelne.
Štrukturálna funkcia
Rôzne sacharidy, najmä tie vo forme polysacharidov, prispievajú k budovaniu bunkovej štruktúry. Najmä v rastlinách vytvára celulóza pevnú stenu okolo rastlinných buniek a dodáva rastline svoju štruktúru; metabolizmus uhľohydrátov uvoľňuje chemikálie, ktoré pomáhajú posilňovať túto štruktúru. Pretože rastliny nemajú kostru ani inú váhovú formu, tieto bunkové steny tvoria rámec, pomocou ktorého sú rastliny schopné stáť a rozširovať sa. V istom zmysle je to spracovanie sacharidov, ktoré bráni rastlinám v páde alebo ležaní na zemi.
Ďalšie funkcie
Okrem primárnych funkcií uhľohydrátov plnia rôzne polysacharidy aj ďalšie funkcie v organickom živote. Heparín, komplexný sacharid, sa bežne používa ako injekčné antikoagulancium, kde odbúravanie cukrov pomáha predchádzať vzniku krvných zrazenín. Sacharidy tiež slúžia ako antigény, látky spúšťajúce tvorbu protilátok pre imunitný systém. Ďalšie sacharidy poskytujú hormóny, ako je folikuly stimulujúci hormón (FSH), ktorý pomáha pri ovulácia a glykoproteín, ktorý pomáha pri interakcii medzi bunkami, ako sú interakcie medzi antigénmi a protilátky.