Pochopenie toho, čo sa stane s telom po smrti, je užitočné pre vyšetrovateľov miesta činu pri určovaní, kedy k smrti došlo. Okrem skutočných fyzikálnych podmienok, ktoré sú v mŕtvole k dispozícii, skúmajú vedci aj druhy a životné stupne hmyzu prítomného v rozpadajúcom sa tele, aby pomohli určiť čas smrti. Existuje päť stupňov rozkladu. Na rýchlosť postupu štádií rozkladu má vplyv veľa faktorov, napríklad teplota, vlhkosť a to, či je telo vystavené alebo zakopané. Rozklad je rýchlejší pri vysokých teplotách, ak má telo traumatické poranenia alebo sú vystavené pozostatky.
Začiatok dvoch fáz
Len čo dôjde k smrti, enzýmy v bunkách mŕtveho tela začnú rozkladať tkanivá, čo sa nazýva autolýza, a baktérie v zažívacom trakte začnú tráviť črevá. Počas prvého štádia, ktoré sa nazýva čerstvé, zvyčajne trvá deň alebo dva, sa telo navonok veľmi nemení, ale chemikálie uvoľňované počas bunkovej smrti začnú priťahovať muchy. Druhé štádium sa začína, keď telo začne opúchať a nazýva sa to hniloba alebo nafúknuté štádium. Pri vnútornom bakteriálnom rozklade v dôsledku prenikania črevných baktérií do zvyšku tela sa vytvárajú plyny, ktoré nafukujú telo. Silný zápach spojený s plynmi priťahuje muchy kladúce vajíčka, väčšinou mušky.
Tretia etapa
Pretože hromadenie plynov zvyšuje tlak v mŕtvom tele, tekutiny v ňom sú nútené vonku, zvyčajne otvormi v tele, ako sú nos alebo ústa, alebo zlomeninami brucha stena. Uvoľňovanie tekutín predstavuje začiatok tretej etapy, ktorá sa nazýva fáza preplachovania alebo rozpadu. S postupom rozkladu môže tekutina nakoniec unikať cez akékoľvek mäkké tkanivá. V tomto štádiu sú vďaka polotekutému prostrediu hojne zastúpené motýle larvy, muchy a muchy domáce, všetky nazývané červy. Nie je definitívna udalosť, ako je nadúvanie alebo preplachovanie, ktorá oddeľuje tretiu fázu od neskorších, suchších fáz rozkladu.
Štvrtá etapa
Počas štvrtej etapy, ktorá sa nazýva postkaust alebo suchý kaz, má väčšina mäkkých tkanív telo rozkladajú sa, zanechávajúc kosti, vlasy, chrupavky a hromadenie vlhkého, lepkavého materiálu nazývaného vedľajšie produkty rozkladu. Prítomný je rôzny hmyz, vrátane chrobákov a malých mušiek, ako sú napríklad syrové mušky a rakvy, ktoré uprednostňujú suchšie prostredie. Larvy aj dospelí chrobáci majú žuvacie ústa, ktoré umožňujú rozpad suchšieho a tvrdšieho tkaniva, ako sú väzy, chrupavky a iné suché tkanivá.
Piata etapa
Fáza zvyškov alebo skeletonizácia nastáva, keď sú vedľajšie produkty rozpadu vysušené a väčšina iných tkanív ako kosti je preč. Hmyz, ktorý postupne odstraňuje najsuchšie tkanivá, sú chrobáky, ako sú pleskáče, dermestidové a zdochliny. V pozostatkoch v neskorom štádiu sa môžu vyskytnúť aj mušky, ako sú keporkaky, kapitánske a trusové mušky. Roztoče a larvy mory trávia vlasy.