Ľudia investujú veľa času a peňazí do vzhľadu svojich vlasov. Aj keď chemicky vieme, prečo sú vlasy zafarbené tak, ako sú, zostáva veľa toho, čo sa treba naučiť o genetike zafarbenia vlasov. A otázka, prečo ľudia vykazujú rozmanitosť prírodných farieb vlasov, ktoré vidíme, od blond cez čierne cez hnedé po červené, môžu obsahovať kľúče k časti našej evolučnej histórie.
Evolúcia
Podľa genetika Luigiho L. Cavalli-Sforza, rozmanitosť farieb vlasov, ktorú dnes vidíme medzi ľuďmi, môže byť výsledkom sily nazývanej sexuálny výber. Sexuálny výber je sila, podobne ako prirodzený výber, ktorá formuje vývojové trajektórie. Ale na rozdiel od prirodzeného výberu sa sexuálny výber zameriava osobitne na vlastnosti súvisiace so zaobstarávaním kamarátov.
Podľa tejto teórie môže byť rozmanitosť farby vlasov výsledkom pútavejších farieb vlasov vznikajúce náhodou, a tie vzácne farby, ktoré dávajú ich majiteľom výhodu, pokiaľ ide o prilákanie a kamarát. Lepší úspech pri prilákaní partnera by znamenal lepší úspech pri produkcii potomkov, ktorí by potom niesli gény pre nové farby vlasov a odovzdali ich svojim potomkom.
Pigment
Farbu vlasov určujú dva typy pigmentu, eumelaníny a feomelaníny, ktoré spoločne vytvárajú všetky prirodzené farby vlasov, aké sa vyskytujú u ľudí. („Melanín“ je základný výraz pre akýkoľvek pigment alebo farbivo vo vlasoch alebo na pokožke.) Pheomelaníny vytvárajú červenú farbu a eumelaníny môžu produkovať čierne alebo hnedé pigmenty.
Eumelaníny určujú, aké tmavé budú vlasy. Osoba, ktorá produkuje veľmi málo hnedého eumelanínu, bude mať blond vlasy. Nízke koncentrácie čierneho eumelanínu budú mať za následok sivé vlasy. Veľa čierneho alebo hnedého eumelanínu spôsobí tmavšie vlasy.
Každý má nejaké vlasy (červenkasté) farbiace aj na vlasoch. Osoba so skutočne červenými vlasmi bude produkovať vysokú koncentráciu feomelanínov.
Genetická zložitosť
Fenotypy sú fyzické prejavy genotypu osoby alebo jedinečná sekvencia DNA, ktorá určuje zloženie človeka. Nie je vždy jednoduché mapovať fyzické vlastnosti priamo na gény, ktoré ich produkujú, pretože gény často interagujú zložitými spôsobmi. Genetická zložitosť je prípad farby vlasov, ktorej základná báza nie je jasne pochopená. Teórie genetickej kontroly farby vlasov zahŕňajú multigénové miesto kontroly a dominantný / recesívny génový vzťah.
Dominantný / recesívny génový vzťah
V dominantnom / recesívnom génovom vzťahu musí dieťa zdediť dve kópie recesívnej alely pre gén (jeden od každého rodiča) s cieľom vyjadriť túto vlastnosť (napríklad farbu vlasov) v jej fenotype (alebo vzhľad). Dominantný / recesívny model by pomohol vysvetliť, ako by dvaja tmavovlasí rodičia mohli vyprodukovať blonďaté dieťa, ale tento model nemôže úplne zohľadniť všetky variácie v ľudskej farbe vlasov, ktoré sa dnes vyskytujú.
Vlasy a starnutie
Zjednodušene povedané, šediny, keď vlasové folikuly prestanú produkovať melanín, konkrétne eumelaníny a feomelaníny, o ktorých sa hovorí vyššie. Každý z nás sa narodí s obmedzeným počtom pigmentových buniek vo folikuloch. Presné číslo je dané geneticky. Ako starneme, produkcia pigmentu klesá a potom sa zastaví, čo má za následok šedivé vlasy. Zlá strava, fajčenie a niektoré choroby môžu urýchliť proces straty pigmentu a viesť k predčasnému šediveniu.