V nie príliš vzdialenej budúcnosti by pokrok v identifikácii DNA mohol potenciálne zmeniť spôsob klasifikácie nejednoznačných organizmov, ako sú riasy. Medzitým sa fykológovia budú naďalej spoliehať na systém pomenovania a klasifikácie morfológie, ktorý zaviedol Carl Linné v 17. storočí. Rovnako ako ostatní členovia ríše Protista, aj riasy sú eukaryotické organizmy s jadrovým plášťom, bunkovými stenami a organelami.
Hlavné charakteristiky rias
Riasy sú protisti, neuveriteľne veľká skupina organizmov so zreteľne odlišnými vlastnosťami. Forma a štruktúra rias ich odlišuje od rastlín. Aj keď riasy aj rastliny obsahujú chlorofyl a fotosyntetizujú, riasy nemajú skutočný koreňový systém, stonku ani listy. Bunky rias sú zvyčajne jednoduchšie ako rastlinné bunky a vo svojej bunkovej cytoplazme majú menej organel.
Na Zemi je len málo miest, kde sa riasy nedajú nájsť. Riasam sa darí na miestach, kam by sa odvážilo ísť len málo rastlín. Medzi biotopy patrí všetko od najhlbšieho oceánu cez zasnežené horské čiapky až po horúce pramene a slané močiare.
Väčšina druhov rias sú jednobunkové mikroorganizmy žijúce vo vodnom prostredí. Riasy sú prvovýrobcovia na dne potravinového reťazca, ktorí kŕmia spotrebiteľov. Riasy sú často rozlíšiteľné podľa farby.
Golden Brown Algae (Chrysophytes)
Zlaté riasy (Chrysophytes) sú bežné mikroskopické organizmy, ktoré poskytujú potravu pre zooplanktón v sladkej vode. Väčšina je funkčne fotosyntetická, ale za správnych podmienok sa zlaté riasy živia baktériami. Štrukturálne sú zlaté riasy väčšinou jednobunkové a voľne plávajú, ale niektoré druhy existujú ako koloniálne riasy a vláknité vlákna. Chryzofyty ako rozsievky možno vidieť vo fosílnych záznamoch z obdobia kriedy.
Spoločné zelené riasy
Podľa UC Museum of Paleontology bolo identifikovaných viac ako 7 000 druhov zelených rias. Sladkovodné zelené riasy ako Spirogyra v kmene Charophyta sú príbuznejšie s rastlinami ako morské zelené riasy (Chlorophyta). Zelené riasy pripomínajú rastlinu, pretože obsahujú chlorofyl a na pohon fotosyntézy využívajú slnečnú energiu. Štruktúra zelených rias môže byť jednobunková alebo viacbunková.
Červené riasy (Rhodophyta)
Typické červené riasy (Rhodophyta) sú ružové mnohobunkové organizmy, ktoré sa vyskytujú v morských prostrediach po celom svete. Doplnkové pigmenty tzv fykobiliproteíny sú zodpovedné za výrazné červené sfarbenie. Rovnako ako zelené riasy, aj červené riasy siahajú až k siniciam predkov. Niektoré druhy červených rias sú jedlé a používajú sa na výrobu produktov ako agar a potravinárske prísady.
Hnedé riasy (Phaeophyta)
Hnedé riasy (Phaeophyta) sú mnohobunkové organizmy, ktoré svoju farbu odvodzujú od hnedastého pigmentu fukoxantín v chloroplastoch spolu s chlorofylom. Podľa webovej stránky pre fykológov z Morských rias na Aljaške sú hnedé riasy väčšie a morfologicky zložitejšie ako akýkoľvek iný druh morských rias. Hnedé riasy si vytvárajú potravu fotosyntézou a ukladajú polyméry glukózy vo vakuole v bunkovej cytoplazme. Známymi príkladmi hnedých rias sú morské riasy a chalúhky.
Požiarne riasy (Pyrrophyta)
Fytoplanktón sú mikroriasy rozdelené do dvoch podskupín: rozsievky a dinoflageláty. Fytoplanktón hrá dôležitú úlohu v potravinovom reťazci a ekosystéme premenou dusičnanov, síry a fosfátov na živiny na báze uhlíka. Odtok z poľnohospodárskych polí a iných znečisťujúcich látok môže mať za následok nadmerný rast fytoplanktónu a tvorbu vysoko toxických škodlivých kvetov rias (HAB).
Smrteľné HAB, ktoré sa označujú ako „červené prílivy“, tvoria na vodných plochách veľké, hnilobne páchnuce masy. Bioluminiscenčné typy dinoflagelátov sa nazývajú ohnivé riasy, pretože chemicky vyžarujú svetlo a žiaria ako plamene. V noci sa objaví bioluminiscenčná žiarovka HAB.
Žltozelené riasy (Xanthophyta)
Xanthophyta sú žltozelené riasy, ktoré žijú v sladkej vode. Môžu byť jednobunkové v morfológii alebo koloniálne riasy spojené do seba. Farba je odvodená od zelených, žltých a oranžových pigmentov použitých pri fotosyntéze. Bičíky tento typ rias pohybujú vo vode.