Ľudia potrebujú k životu kyslík, ale nie toľko, ako by ste si mysleli. Minimálna koncentrácia kyslíka vo vzduchu potrebná na dýchanie človeka je 19,5 percenta. Ľudské telo prijíma kyslík vdýchnutý z pľúc a pomocou červených krviniek tela ho prenáša do ostatných častí tela. Každá bunka využíva a vyžaduje kyslík, aby sa mu darilo. Vzduch v atmosfére väčšinou obsahuje správne množstvo kyslíka na bezpečné dýchanie. Ale niekedy môže hladina kyslíka klesnúť v dôsledku iných toxických plynov, ktoré s ním reagujú.
Normálne zloženie vzduchu
Zakaždým, keď sa nadýchnete, nadýchnete sa viac ako kyslíka. Normálny vzduch v našom prostredí pozostáva z niekoľkých rôznych plynov. Asi 78 percent vzduchu je plynný dusík, zatiaľ čo iba asi 20,9 percenta je kyslík. Zvyšná frakcia je tvorená predovšetkým plynným argónom, ale sú v nej prítomné aj stopové množstvá oxidu uhličitého, neónu a hélia.
Bezpečné úrovne kyslíka
U ľudí a mnohých zvierat na udržanie normálnych funkcií spadá percento kyslíka potrebného na udržanie života do malého rozsahu. Správa bezpečnosti a ochrany zdravia pri práci, OSHA, určila optimálny rozsah kyslíka vo vzduchu pre ľudí medzi 19,5 a 23,5 percentami.
Nedostatok kyslíka: vedľajšie účinky
Ak hladina kyslíka klesne mimo bezpečnú zónu, môžu sa vyskytnúť vážne vedľajšie účinky. Keď koncentrácia kyslíka klesne z 19,5 na 16 percent a vy sa venujete fyzickej aktivite, vaše bunky nedostávajú kyslík potrebný na správne fungovanie. Duševné funkcie sa zhoršujú a dýchanie je prerušované pri koncentráciách kyslíka, ktoré klesnú z 10 na 14 percent; na týchto úrovniach s akoukoľvek fyzickou aktivitou sa telo vyčerpá. Ľudia neprežijú s úrovňou 6 percent a nižšou.
Príliš veľa kyslíka: vedľajšie účinky
Vyššia ako normálna hladina kyslíka nie je taká škodlivá pre život, ale zvyšuje sa riziko požiaru alebo výbuchu. Pri extrémne vysokých koncentráciách kyslíka vo vzduchu môžu mať ľudia škodlivé vedľajšie účinky. Veľmi vysoké hladiny kyslíka spôsobujú tvorbu oxidujúcich voľných radikálov. Tieto voľné radikály napádajú tkanivá a bunky tela a spôsobujú zášklby svalov. Účinky krátkej expozície sa dajú s najväčšou pravdepodobnosťou zvrátiť, ale dlhodobá expozícia môže spôsobiť smrť.
Výšková choroba
Správne množstvo kyslíka začína na hladine mora. Keď sa zvýši nadmorská výška, napríklad pri jazde alebo výstupe na horu, dôjde k nižšiemu atmosférickému tlaku. Nižší tlak umožňuje vzduchu expandovať viac ako pri hladine mora. Zatiaľ čo pomer kyslíka a dusíka vo vzduchu zostáva rovnaký, v rovnakom priestore je k dispozícii menej molekúl. Každý nádych, ktorý vykonáte vo vyššej nadmorskej výške, obsahuje menej molekúl kyslíka ako dýchanie v nižšej nadmorskej výške. To môže spôsobiť výškovú chorobu. Väčšina ľudí postihnutých výškovou chorobou pociťuje nevoľnosť, bolesti hlavy a únavu. Bez náležitej liečby môže byť problém vážnejší.