Všetky bunky majú bunkové membrány, ktoré regulujú vstup a výstup rozpustených látok. Na rozdiel od živočíšnych buniek však majú rastlinné bunky aj bunkovú stenu, ktorá obklopuje bunkovú membránu. Bunková stena plní niekoľko základných funkcií.
Bunkové steny sú zložené z vlákien sacharidových polymérov, ako je celulóza a pektín. Tieto vlákna tvoria húževnaté, ale pružné „pletivo“ obklopujúce bunkovú membránu, ktoré dodáva bunke pevnosť a štruktúru. Aj niektoré ďalšie bunky, ako napríklad baktérie, majú bunkové steny, hoci bakteriálne bunkové steny sú tvorené z rôznych materiálov.
Keď je koncentrácia rozpustenej látky na jednej strane bunkovej membrány vyššia ako koncentrácia na druhej strane a rozpustené látky nemôžu prechádzať, voda difunduje cez proces nazývaný osmóza. Pretože koncentrácia rozpustenej látky v rastlinných bunkách je zvyčajne vyššia ako koncentrácia rozpustenej látky v bezprostredné okolie, voda difunduje do buniek, a ak by neexistovala bunková stena, bunky by to robili výbuch. Bunková stena zabraňuje prasknutiu rastlinných buniek a pomáha rastline poskytnúť potrebnú štrukturálnu podporu; „turgorový tlak“ spôsobený osmózou pomáha dodať rastline tuhosť a udržať ju vo zvislej polohe.
Ak rastlina začne vysychať, voda difunduje z buniek rastlín tak, že sa začnú scvrkávať. Keď sa stratí turgorový tlak, rastlina začne vädnúť.