DNA je dlhá polymérna molekula. Polymér je veľká molekula vyrobená z mnohých rovnakých alebo takmer identických častí. V prípade DNA sú takmer identickými časťami molekuly nazývané nukleárne bázy: adenín, tymín, cytozín a guanín. Štyri bázy sú často skrátené A, T, C a G. Poradie báz - konkrétne poradie A, T, C a G - obsahuje všetky informácie potrebné na tvorbu bielkovín.
DNA je v porovnaní s proteínmi v bunke relatívne jednoduchá molekula. Vedci teda mali jednu otázku, ako by jednoduchá molekula mohla riadiť konštrukciu tých zložitejších. Jeden príklad zámeny: DNA je tvorená v podstate iba štyrmi zložkami, jadrovými bázami, zatiaľ čo bielkoviny sú tvorené z 20 rôznych aminokyselín. Odpoveď bola v poradí podľa základov.
Keby každá jadrová báza zodpovedala jednej aminokyseline, mohli by proteíny obsahovať iba štyri rôzne aminokyseliny. Ak by dve aminokyseliny zodpovedali aminokyselinám - AA, AT, AG a tak ďalej -, mohlo by existovať iba maximálne 16 rôznych aminokyselín. Odpoveďou je, že na zvládnutie zostavenia aminokyseliny na bielkovine sú potrebné tri zásady dohromady. Trojpísmenové kódy sa nazývajú „trojčatá“ alebo „kodóny“.