U cicavcov, vrátane ľudí, prúdi krv v obehovom systéme a je čerpaná štvorkomorovým srdcom. Pri návrate do srdca sa po dodaní výživných látok a kyslíka do všetkých častí tela krv vyčerpáva kyslíkom. Pľúca neustále extrahujú kyslík z atmosféry na doplnenie krvi. Aby však mohlo dôjsť k tomuto doplneniu, musí mať obehový systém spôsob, ako posielať krv do pľúc, aby nasali nový prísun kyslíka. Túto funkciu plní srdce a sústava tepien a žíl.
Všeobecne platí pravidlo, že tepny vedú okysličenú krv a žily odkysličenú krv. Pravidlo má jednu výnimku, a to je pľúcna tepna a pľúcna žila. Pľúcna tepna nesie krv chudobnú na kyslík a pľúcna žila nesie krv obohatenú kyslíkom. Každá zo štyroch srdcových komôr (dve predsiene a dve komory) má veľkú krvnú cievu, ktorá vedie buď do nej, alebo von z nej. Inými slovami, každá komora buď pumpuje krv zo srdca, alebo do neho krv čerpá.
V prípade pľúcnej tepny je spojená s pravou srdcovou komorou. Keď sa pravá komora stiahne, pumpuje krv do pľúcnej tepny, ktorá vedie do pľúc. Krv, ktorá sa dodáva do pravej komory, je krv chudobná na kyslík, ktorá sa vrátila zo všetkých častí tela.
Akonáhle dorazí do jemnej siete krvných ciev v pľúcnom tkanive, krv vydáva oxid uhličitý a absorbuje kyslík. Sieť ciev v pľúcach vedie k väčším a väčším cievam, ktoré sa nakoniec stanú pľúcnou žilou (podľa smeru prietoku krvi smerom k srdcu). Pľúcna žila vedie do ľavej predsiene srdca, komory, ktorá dodáva krv bohatú na kyslík do ľavej komory. Keď sa ľavá komora stiahne, čerstvo okysličená krv sa čerpá cez veľkú cievu nazývanú aorta. Aorta sa vetví do siete tepien a vedie k menším a menším cievam, ktoré sa spájajú so všetkými časťami tela. Okysličená krv sa dodáva znova, aby dodala telu potrebný kyslík.
Rovnako ako v pľúcnom tkanive, sieť ciev (najkvalitnejšie kapiláry) vedúca zo srdca je spojitá s tými, ktoré vedú späť do srdca. Teda obehový systém ako celok je okruhom. Červené krvinky (erytrocyty) obsahujú komplexnú proteínovú zlúčeninu na báze železa nazývanú hemoglobín. Erytrocyty a hemoglobín, ktorý obsahujú, viažu kyslík a oxid uhličitý, uvoľňujú oxid uhličitý do a nasávajú kyslík z pľúc.