Účelom ľudského zažívacieho systému je rozložiť väčšie molekuly potravy na menšie molekuly, ktoré môžu bunky tela využiť. Sacharidy, tuky a bielkoviny sa štiepia špecifickými tráviacimi enzýmami a na konkrétnych miestach tráviaceho systému. Pepsín sa nachádza v žalúdku a hrá hlavnú úlohu pri odbúravaní bielkovín. Trávenie bielkovín pepsínom nie je úplné a tráviace enzýmy v tenkom čreve dokončujú prácu rozkladu bielkovín z potravy.
Žalúdok hrá hlavnú úlohu v trávení
Žalúdok je vrecovitý orgán, ktorý sa nachádza v ľavej hornej časti brucha. Je schopný pojať až 2 litre jedla a tekutín. Keď sa jedlo dostane do žalúdka, silné svaly stien žalúdka ho rozprúdia a zmiešajú so žalúdočnou šťavou, aby vytvorili „chyme“. Žalúdočná šťava obsahuje hlien, kyselinu chlorovodíkovú a hormón gastrín a stimuluje vylučovanie pepsinogénu, prekurzorového enzýmu pepsín.
Pepsín sa generuje z pepsinogénu
Ochutnávka, vôňa, videnie alebo len premýšľanie o jedle môže spôsobiť, že žalúdočné žľazy v žalúdku vylučujú žalúdočnú šťavu. Kyselina chlorovodíková v žalúdočnej šťave premieňa pepsinogén na pepsín štiepením úseku aminokyselín nazývaných peptid. Táto reakcia vyžaduje veľmi kyslé pH v rozmedzí od 1 do 3. Kyslé prostredie je potrebné na tvorbu a aktivitu pepsínu. Kyselina chlorovodíková v žalúdku všeobecne poskytuje pH asi 1,5 až 3,5.
Pepsín štiepi bielkoviny z potravy
Kyselina v žalúdku spôsobuje, že sa bielkoviny z potravy odvíjajú v procese zvanom denaturácia. Denaturácia vystavuje molekulové väzby proteínu, aby k nim mohol získať prístup pepsín a rozbil proteíny na menšie fragmenty, ktoré sa nazývajú peptidy alebo polypeptidy. Tenké črevo bude naďalej štiepiť bielkoviny rozsekaním peptidov na aminokyseliny, ktoré sa môžu ľahko absorbovať do krvného obehu. Pepsín štiepi bielkoviny niekoľko hodín, kým sa čiastočne natrávená potravinová zmes pomaly prevedie do tenkého čreva.
Pepsín hrá úlohu vo vredoch
Hlien v žalúdku chráni sliznicu žalúdka pred možným poškodením kyselinou chlorovodíkovou a pepsínom. Vredy žalúdka sú bolestivé vredy, ktoré sa môžu vyskytnúť pri poškodení sliznice žalúdka. Baktéria nazývaná Helicobacter pylori je schopná žiť v kyslom prostredí a predpokladá sa, že zabraňuje vylučovaniu ochranného hlienu a umožňuje pepsínu vytvárať otvory v stenách žalúdka. Antacidá pôsobia tak, že zvyšujú pH v žalúdku a deaktivujú pepsín, pretože pepsín účinkuje iba pri nízkom pH. Dlhodobé užívanie antacíd sa neodporúča, pretože inhibícia pepsínu zabraňuje adekvátnemu tráveniu bielkovín. Absorpcia neúplne strávených proteínových fragmentov môže spôsobiť alergie a ďalšie zdravotné problémy.