Pri neúmyselnom vniknutí ropných, rastlinných alebo živočíšnych olejov do oleja dôjde k úniku oleja. Ropné škvrny denne na zemi a vo vode; väčšina oleja sa nakoniec dostane do vody odtokom. Príčiny sa pohybujú od spotrebiteľov, ktorí pri úniku oleja plnia ropu, až po veľké ropné nehody, ktoré chrlia milióny galónov. Typ uniknutej ropy ovplyvňuje metódy čistenia a rôzne druhy ropných škvŕn majú rozdielny vplyv na voľne žijúce zvieratá a ľudské biotopy. Keď dôjde k úniku oleja, respondenti zvážia faktory, ako je toxicita oleja, rýchlosť jeho šírenia a doba rozpadu oleja. Medzi ďalšie dôležité faktory patrí umiestnenie úniku a poveternostné podmienky.
Olej triedy A
Olej triedy A je ľahký a tekutý, po rozliatí sa rýchlo šíri a má silný zápach. Olej triedy A je najtoxickejší, ale najmenej perzistentný zo všetkých olejov. Ak olej vsiakne do pôdy, účinky budú dlhodobé. Oleje triedy A sa vo vode ľahko dispergujú, ale ovplyvňujú vodný život v hornom vodnom stĺpci. Medzi oleje triedy A patria vysoko kvalitné ľahké oleje a rafinované výrobky ako benzín a palivo pre tryskové motory. Medzi toxické zložky benzínu patrí benzén, známy karcinogén, a hexán, ktoré môžu poškodiť nervový systém ľudí a zvierat.
Olej triedy B
Oleje triedy B sú známe ako „nelepivé“ oleje. Sú menej toxické ako oleje triedy A, ale s väčšou pravdepodobnosťou priľnú k povrchom. Podľa americkej služby pre ryby a divočinu môžu spôsobiť dlhodobú kontamináciu. Ľahšie surové oleje a rafinované výrobky ako petrolej a iné vykurovacie oleje spadajú do triedy B. Oleje triedy B zanechávajú na povrchoch film, ktorý sa však pri intenzívnom prepláchnutí vodou zriedi a disperguje. Oleje triedy B sú vysoko horľavé a budú horieť dlhšie ako oleje triedy A.
Olej triedy C
Oleje triedy C sú ťažké a lepkavé. Aj keď sa oleje triedy C nerozšíria tak rýchlo alebo nepreniknú pieskom a pôdou tak ľahko ako ľahšie oleje, silno priľnú k povrchom. Olej triedy C sa nedá ľahko zriediť a rozptýliť, čo ho robí obzvlášť škodlivým pre voľne žijúce zvieratá, ako sú morské cicavce kožušiny a vodné vtáctvo. Pretože vytvára taký lepkavý film, môže ropná škvrna triedy C vážne kontaminovať prílivové zóny, čo vedie k nákladným a dlhodobým čisteniam. Oleje triedy C zahŕňajú väčšinu druhov ropy a palivových olejov do zásobníkov B a C do zásobníkov. Takéto oleje sú náchylné k tvorbe hrudiek oleja alebo emulzií.
Olej triedy D
Surová ropa triedy D je tuhá a má najmenšiu toxicitu. Najväčší problém s ochranou životného prostredia, ktorý predstavuje olej triedy D, nastáva, ak je olej zahriaty a na povrchu tvrdne, čím je čistenie takmer nemožné. Americká agentúra na ochranu životného prostredia upozorňuje, že pri odparovaní prchavých zložiek niektorých olejov môžu zanechávať zvyšky triedy D.
Neropný olej
EPA upravuje syntetické oleje a oleje pochádzajúce z rastlinných alebo živočíšnych tukov, pretože pri uvoľnení do životného prostredia spôsobujú kontamináciu. Ropné oleje pokrývajú divočinu a môžu spôsobiť smrť v dôsledku udusenia alebo dehydratácie. Ropné oleje sa pomaly štiepia a ľahko prenikajú do pôdy, čo spôsobuje dlhotrvajúce poškodenie postihnutej oblasti. Medzi príklady ropných ropných produktov patria tuky na varenie a syntetické oleje.