Povrchové napätie sa niekedy označuje ako pokožka na povrchu kvapaliny. Technicky sa však vôbec nevytvára žiadna pokožka. Tento jav je spôsobený súdržnosťou medzi molekulami na povrchu kvapaliny. Pretože tieto molekuly nemajú podobné molekuly nad sebou, aby vytvorili kohezívne väzby, vytvárajú silnejšie väzby s ľuďmi okolo a pod nimi. Výsledkom tejto silnej súdržnosti je filmová membrána známa ako povrchové napätie, ktorá umožňuje, aby sa na ne vznášali malé predmety - napríklad borovicové ihly.
Jednou z charakteristík povrchového napätia je, že predmet pri prechode cez povrchovú membránu kvapaliny narazí na väčší odpor ako cez prevažnú časť kvapaliny. Kvapaliny s vysokým povrchovým napätím vykazujú významnú odolnosť proti prieniku v porovnaní s odporom, ktorý sa vyskytuje u väčšiny kvapaliny. Kvapaliny s nízkym povrchovým napätím však majú menší rozdiel medzi napätím na povrchu a vo zvyšku kvapaliny. Napríklad čistá voda má výrazne vysoké povrchové napätie. Ak na povrch čistej vody položíte malú ihlu, ihla bude plávať napriek tomu, že je hustejšia vodou. Ak však zmiešate mydlo s vodou, povrchové napätie sa výrazne zníži a ihla klesne. Mydlo spôsobilo, že úroveň napätia klesla bližšie k úrovni odporu zistenej vo väčšej časti vody.