Koloid je zmes zložená z častíc v dispergačnom médiu. Koloid je definovaný veľkosťou použitých častíc. Ak sú častice v zmesi na škále jednotlivých molekúl, okolo 1 nanometra, je to definované ako roztok. Ak sú častice väčšie ako 1 000 nanometrov, jedná sa o suspenziu. Všetko medzi tým je koloid. Jedinečné vlastnosti koloidov sú dané touto strednou veľkosťou dispergovaných častíc.
Koloid môže pozostávať z častíc suspendovaných v plyne, kvapaline alebo tuhej látke, aj keď mnohé koloidné vlastnosti sú najvýraznejšie v kvapalných koloidoch. Plynové koloidy pozostávajú z častíc suspendovaných vo vzduchu alebo v plynnom médiu a zahŕňajú hmlu, dym a atmosférický prach. Kvapalné koloidy môžu pozostávať z kvapalných alebo pevných častíc suspendovaných v kvapalnom médiu, ako je mlieko, alebo môžu obsahovať plynové bubliny, ako je šľahačka. Medzi pevné koloidy patria pevné peny, ako je sadra, pevné látky prenášajúce kvapaliny, ako je maslo alebo syr, a pevné látky, ako napríklad papier.
Kľúčovou charakteristikou, ktorá oddeľuje koloidy a suspenzie, je tendencia častíc v suspenzii sa časom usadzovať. Ak to nie je ničím nerušené, dobre premiešaná suspenzia sa rozdelí na dve odlišné vrstvy, častice klesnú na dno nádoby a dispergačné médium zostane na vrchu. Častice v koloide odolávajú usadzovaniu v priebehu času.
Častice v koloide vykazujú Brownov pohyb. Bez ohľadu na to, ako dlho zostáva koloid nerušený, častice v ňom nikdy úplne nespočívajú. Namiesto toho vykazujú v mikroskopickom meradle neustály cikcakovitý pohyb. Je to spôsobené neustálymi zrážkami medzi časticami a molekulami v disperznom prostredí. Častice v suspenzii sú príliš veľké na to, aby boli silno ovplyvnené Brownovým pohybom.
Koloidy je možné ľahko odlíšiť od riešení podľa Tyndallovho javu. Keď lúč svetla presvitá koloidom, suspendované častice svetlo rozptýlia a zviditeľnia ho ako zreteľný stĺpec osvetlenia. Častice veľkosti molekuly v roztoku sú príliš malé na to, aby rozptýlili svetlo týmto spôsobom, a nevidia lúč svetla. To je obzvlášť markantné pri koloidoch, ktoré sa javia ako priehľadné, pretože keď cez ne svieti lúč svetla, vyzerajú náhle zakalené.