Oheň vyžaduje tri veci, aby mohol zhorieť. Prvým je teplo; aj keď oheň produkuje teplo, na začiatok horenia potrebuje zdroj tepla. Druhou požiadavkou je palivo a treťou je kyslík, pretože oheň je v podstate oxidácia, čo je typ chemickej reakcie. Väčšina olejov sú palivá, ktoré sa ľahko spaľujú pri dostatočne vysokých teplotách a ktorých spaľovanie môže za určitých okolností začať bez iskry.
Oxidácia oleja
Kyslík je vysoko reaktívny prvok a väčšina z neho existuje v atmosfére v molekulárnej forme, ktorú tvoria dva viazané atómy. Väčšina olejov pozostáva z reťazcov molekúl vytvorených s uhlíkom a vodíkom a väzieb, ktoré ich držia spolu sú dostatočne slabé, že keď sú vystavené vzduchu, môžu s nimi vytvárať stabilnejšie zlúčeniny kyslík. Proces rekombinácie s kyslíkom sa nazýva oxidácia a tá uvoľňuje energiu vo forme tepla. Dva bežné produkty oxidácie oleja sú oxid uhličitý a voda, aj keď v závislosti od zloženia oleja môžu byť prítomné ďalšie.
Rýchla oxidácia
Keď postupuje sám, oxidácia zvyčajne neprodukuje dostatok tepla na založenie ohňa. Teplo, ktoré vzniká pri vystavení olejového filmu vzduchu, je zvyčajne také malé, že sa rozptýli skôr, ako môže dôjsť k výraznému teplotnému rozdielu v oleji. Toto teplo sa však môže zvyšovať, keď sa zväčšuje povrch exponovaného oleja a znižuje sa cirkulácia vzduchu. To sa môže stať, keď sú handry nasiaknuté olejom vatované do voľnej hromady. Energia vyrobená oxidáciou ohrieva handry a teplo zvyšuje rýchlosť oxidácie a vytvára tak slučku spätnej väzby. Nakoniec sa handry môžu vznietiť.
Spontánne spaľovanie
Názov fenoménu, pri ktorom sa handry nasiaknuté olejom vznietia, je spontánne horenie, ale nie je to skutočne spontánne. Je to spôsobené neustálym hromadením tepla, ktoré vzniká pri oxidácii oleja v handrách. Typicky sú handry najskôr na dotyk teplé, potom tlejú a nakoniec, keď teplota dosiahne bod vzplanutia oleja, vzplanú. Hromada listov alebo konárov môže samovoľne horieť rovnakým spôsobom, ako prírodné oleje oxidujú a zvyšuje sa teplo. Olej držaný v nádobe sa zriedka spaľuje sám o sebe, ale film oleja na rovnom povrchu sa môže vznietiť, ak je vystavený priamemu slnečnému žiareniu.
Úvahy o bezpečnosti
Samovznietenie handier nasiaknutých olejom je známym rizikom, a preto je bezpečnosť a ochrana zdravia pri práci Správa (OSHA) osobitne vyžaduje, aby sa tieto handry uchovávali v ohňovzdornej nádobe, kým sa z nich nedajú odstrániť pracovisku. K požiaru môže dôjsť aj v práčovni, ak sa hromadenie mastných látok nechá hromadiť. Nebezpečenstvo nie je špecifické pre ropné oleje. Nebezpečné sú tiež sušiace oleje nachádzajúce sa v náterových výrobkoch, ako sú tungové a ľanové oleje, rovnako ako rastlinné oleje pre domácnosť, napríklad olivový olej. Aj keď to nespáli oheň, oxidácia olejov v odevoch môže spôsobiť sfarbenie textílií a štipľavý zápach.