Plasty rôznych druhov si už dávno našli uplatnenie prakticky v každej oblasti každodenného života - hračky, skladovacie kontajnery, elektronika a oveľa viac. Vo februári 2013 editoriál v medzinárodnom časopise „Nature“ vyzval vedcov z najväčšieho sveta výrobcov plastov, aby ich klasifikovali ako nebezpečný materiál, podobne ako pri označovaní chlórofluorokarbónov 14 rokov skôr. Plastový odpad môže skutočne škodiť ľuďom aj životnému prostrediu nespočetnými spôsobmi.
Dejiny plastov v ľudskom priemysle
Ľudia používajú kovy na výrobu a vývoj nástrojov už viac ako 5 000 rokov, ale až od roku 1907 sú v hre plasty na báze ropy. Leo Baekeland, chemik, ktorý si získal povesť a svoje bohatstvo už tým, že v roku 1899 vynašiel fotografický papier Velox, pracoval v snahe spevniť drevo s formaldehyd-fenolovými živicami. Výsledkom bol bakelit, ktorý bol lacný, ľahko a rýchlo tvarovateľný a nakoniec bol súčasťou asi 400 patentov. Začal sa „vek plastov“ a dnes priemysel poskytuje pracovné miesta pre viac ako 60 miliónov ľudí.
Rozsah problému
Na celom svete sa každý deň vyrobí takmer milión ton plastu. Asi polovica z nich sa nakoniec uskladní na skládkach, zatiaľ čo zvyšok sa stane odpadom - posype cesty, posype ich vetrom a znesie ich do riek a morí. USA vynakladajú ročne viac ako pol miliardy dolárov na čistenie plastového odpadu iba na západnom pobreží. Okrem toho nie sú tieto odpadky iba nevzhľadné, ale môžu byť toxické aj pre flóru a faunu. Medzi najväčšie ciele úsilia vedcov v roku 2013 patrí polyvinylchlorid alebo PVC nachádzajúci sa v plastových rúrach; polystyrén, známejší ako polystyrén; polyuretán, hlavná súčasť nábytku a čalúnenia; a polykarbonát, ktoré sa používajú na výrobu detských fliaš a elektronických zariadení.
Biologické účinky zneškodňovania plastového odpadu
Podľa správy z britského vedeckého časopisu „Philosophical Transactions of The Royal Society B“ z roku 2009 môžu plasty spôsobovať rôzne nepriaznivé účinky na ľudí a životné prostredie. Chemikálie v plastoch sú absorbované ľudským telom a niektoré z týchto zlúčenín môžu zmeniť štruktúru hormónov. Odpad z plastového odpadu je často prijímaný morskými tvormi a jeho chemikálie môžu otráviť všetky druhy divokej zveri. Plávajúci plastový odpad môže prežiť desiatky storočí a narušiť biotopy usadzovaním mikróbov sem a tam. Asi najohroznejšie je, že plasty uložené na skládkach môžu vylúhovať škodlivé chemikálie do podzemných vôd, a teda aj do vodných zdrojov, a BPA v polykarbonátových fľašiach môže kontaminovať nápoje.
Vyčistenie problému
Hovorcovia plastového priemyslu odmietajú názor, že odpad z ich výrobkov môže byť škodlivý. Vedci napriek tomu navrhli množstvo riešení na zastavenie alebo zvrátenie problému. Napríklad zaobchádzanie s plastmi ako s opätovne použiteľnými, a nie s jednorazovými, môže zastaviť tok odpadu na skládky a inde. Väčšia dostupnosť biologicky odbúrateľných plastov by tiež znížila škody, ktoré v súčasnosti znáša životné prostredie. A nakoniec, označovanie plastov podľa ich životného cyklu by mohlo spotrebiteľov inšpirovať pri výbere ekologickejších výrobkov na báze plastov.
