Prírodné a syntetické latexové materiály sa používajú v niekoľkých bežných predmetoch, napríklad v domácich farbách, lekárskych a chirurgických rukaviciach, plaveckých čiapkach, matracoch, balónoch a antikoncepčných pomôckach. Z technickejšieho hľadiska slovo „latex“ označuje vedeckú reakciu, pri ktorej sa nerozpustná kvapalina alebo tuhý materiál disperguje vo veľmi malých časticiach v kvapaline. Táto disperzia sa stáva stabilizovanou formou kvôli zlúčenine nazývanej „povrchovo aktívna látka“, ktorá všeobecne riadi a znižuje povrchové napätie kvapaliny. V bežnejšej perspektíve latex všeobecne znamená špeciálnu formu gumy, ktorá môže byť buď prírodná, alebo syntetická.
Zloženie
Latex je zvyčajne tvorený asi 55 až 65 percentami vody a 30 až 40 percentmi gumového materiálu. Môže tiež obsahovať cukor, živicu, bielkoviny a popol. Keď sa latex spracuje na spracovateľný materiál, ako sú chirurgické rukavice, vystaví sa pôsobeniu síry, sadzí a oleja. Tieto materiály sa používajú na to, aby bol latex silnejší a ľahšie sa s ním manipulovalo a používalo.
Prírodné latexové vlastnosti
Po príprave sa spracovaný prírodný latex zmení na gumu s mimoriadnou odolnosťou proti opotrebovaniu, veľkou pevnosťou v ťahu, pružnosťou a predĺžením. Je odolný voči bežným abrazívom a funguje dobre v prostredí s nízkou teplotou; gumy na báze latexu by sa však mali ošetrovať špeciálnymi chemikáliami a prísadami, pretože sú ľahko korózne pôsobením tepla, slnečného žiarenia alebo dokonca kyslíka. Latex sa neodporúča používať v prostrediach, kde sú prítomné ropné produkty a rozpúšťadlá. Najideálnejší teplotný rozsah pri použití latexu je medzi -55 stupňov Celzia a 82 stupňov Celzia.
Vlastnosti syntetického latexu
Najbližším syntetickým latexom, ktorý je možné spájať s vlastnosťami prírodného latexu, je butylový kaučuk Styro (SBR). Tento typ syntetického kaučuku sa dá lacno vyrobiť a má niektoré dobré vlastnosti, ktoré sa nenachádzajú na prírodných latexových materiáloch. Je odolný voči vode a pevnejší ako prírodný latex, čo z neho robí ideálny materiál na výrobu pneumatík pre automobily.
Alergické reakcie na latex
U niektorých ľudí sa vyvinie alergia na latex v dôsledku neustáleho pôsobenia inhaláciou alebo fyzickým kontaktom. Prírodný latex obsahuje bielkoviny, ktoré niekedy spôsobujú reakcie u ľudí, ktorí pravidelne používajú latexové materiály, ako sú lekári a zdravotné sestry. Lekársky priemysel sa snaží v boji proti tejto problematike vytvoriť alternatívy k lekárskym výrobkom na báze latexu, ale od roku 2010 neexistuje žiadna oficiálna náhrada.