Najdôležitejšou úlohou dusíka bez zápachu, farby a chuti je udržiavať rastliny a zvieratá nažive. Tento plyn je rozhodujúci pre prežitie na Zemi, pretože pomáha udržiavať metabolické procesy, ktoré umožňujú prenos energie v bunkách. Rastliny na dne potravinového reťazca pomáhajú dodávať dusík zvieratám a ľuďom, ktorí tieto rastliny jedia.
Kŕmenie rastlín
Na rozdiel od ľudí si rastliny môžu sami vytvárať jedlo pomocou fotosyntézy. Tento proces vyžaduje chlorofyl a dusík je jednou z hlavných zložiek chlorofylu. Rastliny okrem dusíka potrebujú aj ďalšie živiny, ktoré pochádzajú z vody a pôdy. Ak pôda nemá dostatok týchto živín, ľudia ich môžu pridávať do pôdy pomocou hnojív. Rastliny môžu zo vzduchu prijímať trochu dusíka, ale zrážky a voda im veľa nedodávajú. Dusík okrem toho, že udržuje rastliny nažive, pomáha im rýchlejšie rásť a zostať zdravé.
Zvieratá, rastliny a cyklus dusíka
Bielkoviny sú pre život zvierat nevyhnutné a dusík pomáha vytvárať bielkoviny. Okrem konzumácie rastlín na získanie dusíka ho zvieratá získavajú aj pri konzumácii iných zvierat. Pretože ste vrcholom potravinového reťazca, dusík môžete získať konzumáciou rastlín alebo zvierat. Keď zviera zomrie, odbúravajú sa dusíkaté zlúčeniny v bielkovinách tela. Pôdne baktérie premieňajú tieto zlúčeniny na amoniak, ktorý sa nakoniec premení späť na zlúčeniny dusíka v pôde. Tento proces vytvára cyklus dusíka, v ktorom rastliny pomáhajú zvieratám dodávať dusík a zvieratá ho vracajú späť do rastlín.
Formy dusíka
Pred rokom 1772 ľudia nevedeli, že dusík existuje. Daniel Rutherford, lekár, to objavil odstránením oxidu uhličitého a kyslíka zo vzduchu a pozorovaním, že zvyšný plyn nemôže podporovať život alebo spaľovanie. Ak premeníte dusík na kvapalinu, uvidíte, že takmer vyzerá ako voda. Výrobcovia používajú dusík na výrobu amoniaku, plynu, ktorý sa môžu zmeniť na dusíkaté hnojivo. Amoniak je tiež dôležitým doplnkom krmiva a má využitie v plastickom priemysle.
Problém s dusíkom
Prebytok dusíka môže spôsobiť príliš rýchly rast rias a vodných rastlín. Tento rast môže byť dobrý pre tieto formy života, ale iným môže spôsobiť problémy. Nadmerný rast môže upchať prívody vody, pripraviť jazerá o kyslík a znížiť rozmanitosť života rastlín a zvierat vo vode. Príliš veľa dusíka môže spôsobiť problémy aj dojčatám, ktoré požívajú dusičnany v pitnej vode. Americký geologický prieskum poznamenáva, že tehotné ženy a deti vo východnej Európe pijú balenú vodu na miestach, kde je vysoká hladina dusíka v podzemnej vode.