Rádioaktívny indikátor je chemická zlúčenina, ktorá má najmenej jeden rádioaktívny prvok. Často sa v medicíne používa na sledovanie vývoja látok v živých tkanivách a poskytuje lekárom presný spôsob, ako „vidieť“ do obehového systému a ďalších orgánov. Technik pripraví zlúčeninu, vstrekne ju pacientovi a sleduje ju v tele citlivými elektronickými detektormi. Vo väčšine prípadov zostáva materiál rádioaktívny iba niekoľko hodín.
Neinvazívne
Lekár pomocou rádioaktívneho indikátora môže vyšetrovať stav orgánov pacienta bez operácie alebo biopsie. Indikátor sa zhromažďuje v tkanivách a emituje žiarenie gama lúčov. Detektory produkujú podrobné obrazy postihnutých orgánov meraním žiarenia. Kombinácia týchto snímok so snímkami z počítačovej tomografie (CT) vedie k detailnému obrázku so špecifickými oblasťami zvýraznenými indikátorom.
Konkrétne
Chemik môže navrhnúť a syntetizovať rádioaktívne zlúčeniny špeciálne vhodné pre konkrétne orgány, tkanivá a biologické procesy. Tieto zlúčeniny sú rádioaktívne verzie normálnych biologických látok alebo látok, o ktorých je známe, že sa hromadia v určitých tkanivách. Chemicky a biologicky stopovač účinkuje rovnako ako nerádioaktívna zlúčenina, hoci vydáva detekovateľné žiarenie.
Bezpečné
Rádioaktívny indikátor sa používa na detekciu a zobrazovanie tkanív, na ktoré nemá vplyv žiarením, takže používa iba malé množstvo rádioaktívneho materiálu. Pretože žiadne iné procesy v ľudskom tele neprodukujú gama žiarenie, energia produkovaná indikátorom vyniká zreteľne, dokonca aj v malom množstve. Chemici vyberajú rádioaktívne materiály, ktoré sa rozpadajú v priebehu niekoľkých hodín alebo dní, vrátia sa do normálneho stavu a nepredstavujú dlhodobé problémy.
Metabolické sledovanie
Okrem zobrazenia jedného orgánu pomocou indikátora môže lekár sledovať proces indikátora, keď ho telo metabolizuje. Orgány rozkladajú a kombinujú chemické zlúčeniny s ostatnými prostredníctvom dlhého reťazca biologických procesov. Ak sú správne atómy zlúčeniny rádioaktívne, lekár môže zistiť, či sa stopovač zastaví v určitých častiach tela alebo či prechádza na iné tkanivá a orgány.