Dosková tektonická teória učí, že Zem je rozdelená do vrstiev nazývaných kôra, plášť a jadro, pričom kontinenty a oceánske panvy sú tvorené rôznymi druhmi kôry. Povrch je tvorený gigantickými doskami, ktoré sa pohybujú veľmi pomaly; tento pohyb sa však nezastaví na dne kôry. Namiesto toho sa zastaví v zóne v plášti. Horniny nad touto zónou vrátane kôry a hornej časti plášťa sa nazývajú litosféra.
Vrstvy Zeme
Zem sa skladá zo štyroch hlavných vrstiev. Na povrchu je tenká, chladná vrstva veľmi rozmanitých hornín, ktoré tvoria kôru, s priemernou hrúbkou asi 30 kilometrov (18,6 míľ). Plášť vytvára vrstvu kremičitých minerálov asi 2 900 kilometrov (1 800 míľ) hrubých pod kôrou. V strede je jadro, čo sú vlastne dve vrstvy: vonkajšie jadro z roztaveného kovu asi 2 250 kilometre (1 400 míľ) hrubé a pevné kovové jadro s polomerom približne 1 220 kilometrov (800 kilometrov) míľ). Tuhé aj tekuté jadro sú väčšinou železo a nikel, síra a malé množstvo ďalších prvkov.
Plášť predstavuje asi 84 percent objemu Zeme a kôra tvorí ďalšie 1 percento. Jadro zaberá ďalších 15 percent.
Horný plášť, litosféra a astenosféra
Pozemskí vedci rozdelili plášť na horný a spodný plášť, pričom hranicu umiestnili do hĺbky asi 670 kilometrov. Rozdeľujú najvrchnejších niekoľko desiatok kilometrov plášťa na dve časti podľa toho, ako sa horniny správajú pri pôsobení stresu, to znamená pri ich tlačení alebo ťahaní. Úplne najvyššia vrstva plášťa má pri pôsobení napätia tendenciu sa lámať, zatiaľ čo vrstva pod ním je dostatočne mäkká na to, aby sa mohla ohýbať. Zlomenie sa nazýva „krehká“ deformácia: Zlomenie ceruzky je krehká deformácia. Spodná vrstva reaguje na stres „tvárnou“ alebo „plastickou“ deformáciou, napríklad ako tuba so zubnou pastou alebo hrudka modelovacej hmoty.
Vedci nazývajú časť horného plášťa, ktorá zobrazuje plastickú deformáciu, astenosférou a kombináciu kôry a plytšieho a krehkejšieho plášťa nazývajú litosféra. Hranica medzi týmito dvoma vrstvami sa pohybuje od niekoľkých kilometrov pod povrchom v oceánskych šíriacich sa centrách do približne 70 kilometrov pod stredmi kontinentov.
Teplota vnútra Zeme
Vedci odhadujú, že pevná zliatina niklu a železa v strede Zeme má teplotu v rozmedzí 5 000 až 7 000 stupňov Celzia (asi 9 000 až 13 000 stupňov Fahrenheita). Vonkajšie tekuté jadro je chladnejšie; ale spodok plášťa je stále vystavený teplotám okolo 4 000 až 5 000 stupňov Celzia (7 200 až 9 000 stupňov Fahrenheita). Táto teplota je viac ako dosť horúca na to, aby sa roztavili horniny plášťa, ale veľmi vysoké tlaky ich bránia v premene na kvapalinu. Namiesto toho najhorúcejšie plášťové skaly stúpajú veľmi, veľmi pomaly k povrchu. Najchladnejšie skaly v hornom plášti sa zároveň potápajú smerom k jadru. Tento neustály pohyb vytvára superpomalé prúdy cirkulujúce v plášti.
Astenosféra, litosféra a platňová tektonika
Skaly v litosfére zostávajú pevné, plávajú na vrchole kašovitých alebo čiastočne roztavených hornín v astenosfére. Dná tektonických dosiek sú na hranici medzi astenosférou a litosférou, nie dno kôry, a práve plastická podstata astenosféry umožňuje tektonickým doskám pohnúť sa.
Teplota litosféry
Litosféra nemá špecifickú teplotu. Namiesto toho sa teplota líši podľa hĺbky a polohy. Na povrchu je teplota podobná priemernej teplote vzduchu v danom mieste. Teplota rastie s hĺbkou až po vrchol astenosféry, kde je teplota okolo 1 280 stupňov Celzia (2 336 stupňov Fahrenheita).
Rýchlosť zmeny teploty s hĺbkou sa nazýva geotermálny gradient. Gradient je vyšší - teplota rastie rýchlejšie s hĺbkou - v oceánskych panvách, kde je tenká litosféra tenká. Na kontinentoch je gradient nízky, pretože kôra a litosféra sú silné.