Procesy zvetrávania praskajú, opotrebúvajú sa a zoslabujú kamene. Postupom času to môže spôsobiť veľké zmeny krajiny. Fyzikálne a chemické zvetrávanie degraduje horniny rôznymi spôsobmi. Zatiaľ čo fyzikálne zvetrávanie rozkladá fyzikálnu štruktúru horniny, chemické zvetrávanie mení chemické zloženie horniny. Fyzické zvetrávanie pracuje s mechanickými silami, ako je trenie a náraz, zatiaľ čo chemické zvetrávanie prebieha na molekulárnej úrovni s výmenou iónov a katiónov.
Fyzické zvetrávanie popisuje zmenu, ktorá ovplyvňuje štruktúru skaly, ale nie jej zloženie. Niekedy sa tiež nazýva mechanické zvetrávanie pretože spôsobuje iba mechanické zmeny v štruktúre horniny. Príklady fyzického zvetrávania sú sily, ktoré rozbíjajú skaly, odierajú povrchy hornín alebo vytvárajú trhliny v skale. Fyzikálne zvetrávanie nemení chemické zloženie hornín.
Zatiaľ čo fyzické zvetrávanie rozkladá skaly bez zmeny ich zloženia, chemické zvetrávanie mení chemikálie, z ktorých sa skladajú horniny. V závislosti od použitých chemikálií sa hornina môže úplne rozpadnúť alebo sa môže jednoducho stať mäkšou a zraniteľnejšou voči iným formám zvetrávania. Fyzikálne a chemické zvetrávanie často funguje ruka v ruke: chemické zvetrávanie zoslabuje horninu a fyzikálne zvetrávanie ju rozkladá.