Uhlíkový cyklus zahŕňa pohyb uhlíka medzi atmosférou, biosférou, oceánmi a geosférou. Od priemyselnej revolúcie približne pred 150 rokmi došlo k ľudským činnostiam, ako je spaľovanie fosílnych palív a odlesňovanie začalo mať vplyv na cyklus uhlíka a nárast oxidu uhličitého v atmosféra. Ľudské činnosti ovplyvňujú uhlíkový cyklus prostredníctvom emisií oxidu uhličitého (zdroje) a odstraňovania oxidu uhličitého (záchytky). Cyklus uhlíka môže byť ovplyvnený, keď sa oxid uhličitý uvoľňuje do atmosféry alebo sa z atmosféry odstraňuje.
Pri spaľovaní ropy alebo uhlia sa uhlík uvoľňuje do atmosféry rýchlejším tempom, ako sa odstraňuje. Vďaka tomu sa zvyšuje koncentrácia oxidu uhličitého v atmosfére. Zemný plyn, ropa a uhlie sú fosílne palivá, ktoré sa bežne spaľujú na výrobu elektriny v elektrárňach, na prepravu, v domácnostiach a v iných priemyselných komplexoch. Hlavné priemyselné činnosti, ktoré emitujú oxid uhličitý a ovplyvňujú uhlíkový cyklus, sú rafinácia ropy, výroba papiera, potravín a minerálov, ťažba a výroba chemikálií.
Keď rastliny odstránia oxid uhličitý zo vzduchu a uskladnia ho, tento proces sa nazýva sekvestrácia uhlíka. Poľnohospodárske a lesnícke metódy môžu mať vplyv na to, koľko oxidu uhličitého sa odstráni z atmosféry a ako ho rastliny uskladnia. Týmito záchytmi oxidu uhličitého môžu byť farmy, pasienky alebo lesy. Ľudská činnosť pri obhospodarovaní poľnohospodárskej pôdy alebo lesov ovplyvňuje množstvo oxidu uhličitého odstráneného z atmosféry rastlinami a stromami. Tieto záchytky oxidu uhličitého ovplyvňujú uhlíkový cyklus znižovaním množstva oxidu uhličitého vo vzduchu.
Odlesňovanie je trvalé odstraňovanie stromov z lesov. Trvalé odstránenie stromov znamená, že nové stromy nebudú opätovne vysadené. Toto rozsiahle odstraňovanie stromov z lesov ľuďmi má za následok zvýšené hladiny oxidu uhličitého v atmosfére, pretože stromy už neabsorbujú oxid uhličitý na fotosyntézu. Vďaka tomu je ovplyvnený uhlíkový cyklus. Podľa National Geographic je poľnohospodárstvo hlavnou príčinou odlesňovania. Poľnohospodári vo veľkom odstraňujú stromy, aby zvýšili výmeru plodín a hospodárskych zvierat.
Ľudská činnosť môže mať vplyv na uhlíkový cyklus tým, že zachytáva oxid uhličitý a ukladá ho pod zem, skôr ako umožňuje jeho uvoľnenie do atmosféry. Tento proces sa nazýva geologická sekvestrácia. Podľa americkej agentúry na ochranu životného prostredia by si geologické sekvestrácie mohli zadržať veľké množstvo oxidu uhličitého po dlhšiu dobu a následne znižovať koncentrácie oxidu uhličitého nad zemou.
