Jednou z výhod vegetariánskej stravy je zníženie vášho vplyvu na životné prostredie. Zvieratá ukladajú iba malú časť energie, ktorú získavajú z potravy, ktorú konzumujú, a zvyšok sa zbytočne míňa ako teplo. Ak jete živočíšne jedlá, väčšina energie v rastlinách, ktoré tieto zvieratá jedli, sa stratila ako teplo a len zlomok z nich sa k vám dostal. Jedenie rastlín je efektívnejšie, čo znamená, že sa míňa zbytočne menej energie, ktorú rastliny obsahujú. To v konečnom dôsledku znamená, že na podporu populácie vegetariánov je potrebných menej pôdy.
Trofické úrovne
Potravinový reťazec je postupnosť toho, kto koho v danom prostredí zje. Ovce napríklad žerú trávu a vlky ich zožierajú postupne. Vaša trofická úroveň je vaša pozícia v potravinovom reťazci, ktorá určuje, koľko energie potrebujete. Výrobcovia - organizmy, ktoré získavajú energiu zo slnečného žiarenia - zaujímajú prvú trofickú úroveň, najnižšiu pozíciu na reťazci. Bylinožravce, ktoré sa živia producentmi, sa považujú za druhú trofickú úroveň, zatiaľ čo mäsožravce, ktoré jedia bylinožravce, sú treťou úrovňou. Šelmy, ktoré žerú iné mäsožravce - napríklad žraloky, ktoré jedia tulene, sú štvrtou trofickou úrovňou. Potravinové reťazce v prírode sú komplikovanejšie, ako naznačuje tento model, samozrejme; najviac sa podobajú pavučine ako reťazci, pretože každý organizmus môže mať veľa rôznych druhov organizmov, ktoré môže jesť. Napríklad medvede grizzly jedia rastlinné látky ako bobule a korene, ako aj zvieratá ako ryby a hmyz.
Konverzia energie
Celá energia vo väčšine potravinových sietí na Zemi pochádza zo slnečného žiarenia. Výrobcovia majú radi rastliny na prvej trofickej úrovni a premieňajú zachytené slnečné svetlo na chemickú energiu. Táto uložená energia je extrahovaná bylinožravcami na druhej trofickej úrovni, ktorí ju používajú na udržanie vlastného rastu. Mäsožravce na tretej a štvrtej trofickej úrovni zase získavajú uloženú chemickú energiu z bylinožravcov a mäsožravcov, ktoré jedia. Inými slovami, energia putuje nahor potravinovým reťazcom. Kedykoľvek organizmus zje iný organizmus, extrahuje a premieňa uloženú chemickú energiu na formu, ktorú môže použiť.
Účinnosť
Druhý zákon termodynamiky je dôležitý fyzikálny zákon, ktorý určuje, že žiadna premena energie nemôže byť stopercentne efektívna. Inými slovami, pri každej transformácii alebo premene energie z jednej formy na inú sa časť tejto energie stratí vo forme odpadového tepla. Všeobecne sa zhruba 90 percent akumulovanej energie stratí ako odpadové teplo zakaždým, keď stúpate v potravinovom reťazci o jednu trofickú úroveň. Inými slovami, zvieratá premieňajú v priemere iba 10 percent energie dostupnej z organizmov, ktoré konzumujú, na uloženú chemickú energiu.
Význam
Stravovanie nižšie v potravinovom reťazci poskytuje obrovské úspory, pokiaľ ide o množstvo energie a zdrojov, ktoré potrebujete. Ak ste na tretej trofickej úrovni a jete bylinožravce, zvieratá, ktoré konzumujete, obsahujú iba 10 percent energie pôvodne uloženej v rastlinách, ktoré konzumovali. To znamená, že potrebujete asi 10-krát viac rastlinnej hmoty na to, aby ste sa o ne postarali, ako niekto, kto rastliny iba konzumuje. Účinnosť premeny v potravinových sieťach sa líši, takže ide o hrubý odhad. Všeobecne však platí, že jesť nižšie v potravinovom reťazci je vždy účinnejším postupom.