Vulkanológovia používajú na klasifikáciu svetových sopiek veľa rôznych systémov. Existujú však tri primárne typy, ktoré sú spoločné pre všetky systémy: sopky zo škvárových kužeľov, zložené sopky a štítové sopky. Aj keď tieto sopky zdieľajú niektoré spoločné znaky, je medzi nimi veľa dôležitých rozdielov. Tieto rozdiely zahŕňajú ich štruktúru, veľkosť, lávu a erupčnú povahu.
Štrukturálne rozdiely
Sopky s popolčekmi majú strmé, rovné strany, medzi 30 a 40 stupňami a jeden veľký vrcholový kráter. Sú skonštruované predovšetkým z tephra, čo je fragmentovaný pyroklastický materiál. Kompozitné sopky majú nahor vydutý sklon a malý vrcholový kráter. Sú konštruované zo striedajúcich sa vrstiev stvrdnutej lávy a pyroklastických prúdov. Štítové sopky majú nahor konvexný sklon, priemerne menej ako 15 stupňov a na vrchu plochejšie. Pozostávajú takmer úplne z lávových prúdov z centrálneho prieduchu, zhluku prieduchov alebo z roztržených zón pozdĺž ich bokov.
Veľkostné rozdiely
Sopky s popolčekmi sú relatívne malé a zriedka presahujú 1 000 stôp. Kompozitné sopky, tiež známe ako stratovulkány, sa týčia do výškových štruktúr, často stúpajú viac ako 10 000 stôp. Štítové sopky sú široké, zvyčajne 20-krát širšie, ako sú vysoké. Tieto sopky môžu byť masívne. Napríklad Mauna Loa a Mauna Kea sú najvyššie sopky na planéte, ktoré sa dvíhajú viac ako 31 000 stôp od dna oceánu.
Lávové rozdiely
Kompozitné sopky sú zvyčajne charakteristické andezitovou, dacitickou a ryolitickou lávou. Táto láva je pomerne chladná a hustá, čo umožňuje zachytávať veľké množstvo plynu. Kompozitné sopky majú nízku rýchlosť dodávania magmy, čo má za následok zriedkavé erupcie. Štítové sopky obsahujú čadičovú lávu. Tento typ lávy je horúci, tekutý a s nízkym obsahom plynu. Štítové sopky sa vyznačujú vysokou mierou dodávania magmy, ktorá je náchylná na časté erupcie. Sopky s popolčekmi majú lávu s hybridnými vlastnosťami. Táto láva je čadičová, ale je tiež nabitá plynom. Sopky s popolčekovými kužeľmi sa všeobecne vyznačujú obmedzenými zásobami magmy, pričom niektoré sopky vybuchli počas svojho životného cyklu iba raz.
Erupčné rozdiely
Sopky s popolčekmi sa vyznačujú erupciami lávových fontán. Plyn v ňom však spôsobuje, že exploduje do menších guľôčok a bômb, ktoré padajú okolo prieduchu. Tieto erupcie sú známe ako strombolské erupcie. Lávové prúdy sa môžu vyskytnúť aj zo základne, pokrývajúce veľké plochy. Kompozitné sopky sa vyznačujú vysoko výbušnými erupciami. Ich hustá láva bohatá na plyny môže umožniť zvýšenie tlaku. Tieto pllinské erupcie sa vyznačujú veľkými erupčnými stĺpmi, pyroklastickými tokmi a laharmi. Pre štítové sopky sú charakteristické nevýbušné lávové prúdy, ktoré môžu prechádzať dlhé vzdialenosti po mierne sa zvažujúcich stranách sopky.