Zemský povrch sa nazýva litosféra alebo „skalná guľa“. Je tvorený obrovskými doskami skaly, plávajúcimi na polotuhom plášti pod ním. Tieto skalné platne do seba narážajú, drvia sa okolo a klesajú pod sebou v kontinuálnom procese zvanom platňová tektonika. Tlak, ktorý ovplyvňuje tektoniku platní, môže vychádzať zhora - z hmotnosti platní - alebo zdola - zo sily magmy.
Dosková tektonika je poháňaná tlakom. Typ a smer tlaku určuje typ tektonickej hranice - formu činnosti, pri ktorej sa platne stretávajú alebo rozchádzajú. Hranice sú všeobecne klasifikované ako divergentné, konvergentné alebo transformačné. Väčšina dosiek obsahuje viac ako jeden typ hranice, pretože interagujú s viacerými ďalšími doskami.
Odlišné hranice sú tiež známe ako posúvacie platne. Tu magma stúpajúca cez zemský plášť vytvára tlak prostredníctvom tepla a pohybu, aby odtlačila dosky. Keď sa tieto hranice šíria na morskom dne, vyznačujú sa sopečnou činnosťou a nárastom stredooceánskych horských hrebeňov, ako je napríklad stredoatlantický chrbát. Keď sa šíria na zemi, vytvárajú veľké trhliny, ktoré sa nakoniec naplnia oceánskou vodou a vedú k samostatným pevninám. Rozpory, ktoré zlomili veľký prehistorický superkontinent Pangea do Eurázie, Afriky a Ameriky, boli rozdielnymi hranicami.
Konvergentné alebo subdukčné hranice sú oblasti, kde dve platne tlačia proti sebe. Keď sa oceánske a kontinentálne platne stretnú, ťažšia morská platňa sa ponorí - alebo subdukuje - pod ľahšiu pevninskú platňu. To vytvára priekopy pod morom a na zemi sa dvíha pohorie, napríklad pohorie Andy. Tlak zhora odlomí kúsky od subduktovanej dosky, čo spôsobí silné zemetrasenia, keď ich ďalší tlak posunie. Tento tlak zhora tiež taví konvergujúce horninové vrstvy v subdukčnej zóne a vytvára magmu. Táto magma sa zospodu tlačí nahor a vytvára sopky. Keď sa stretnú dve oceánske platne, subdukcia vytvára hlbokomorské priekopy alebo sopečné ostrovné súostrovia. Keď sa stretnú dva kontinentálne taniere, majú zvyčajne podobnú hmotnosť, takže ani jeden neklesne okamžite. Namiesto toho do seba narážajú a rozbíjajú medznú skalu a vytvárajú pohoria kolíznych zón.
Hranice transformácie sú miesta, kde sa platne posúvajú jeden cez druhý. Tiež sa im hovorí chyby, zvyčajne sa vyskytujú tam, kde sa stretnú dve oceánske alebo dve kontinentálne platne. Najčastejšie sa vyskytujú na dne oceánu. Tlak týchto dosiek, ktoré sa navzájom otierajú, často spôsobuje časté zemetrasenia, ktoré sa pohybujú od miernych po silné.