Zemská kôra je vyrobená z dosiek (alebo kúskov zeme), ktoré sa pohybujú na vrchu plášťa. Oceánske platne sú hustejšie a teda ťažšie ako kontinentálne platne. Oceánske platne sú tvorené na oceánskych vyvýšeninách, kde sa zemské platne rozťahujú a sú tvorené magmou. Najskôr je magma horúca a ľahká, ale keď sa vzďaľuje od trhliny, ochladzuje sa a stáva sa hustejšou. Subdukčná zóna sa vytvorí, keď sa hustá oceánska platňa zasunie pod ľahšiu platňu. S subdukčnými zónami sú spojené tri hlavné rysy.
V subdukčných zónach sa tvoria oceánske zákopy. Oceánske platne sa stretávajú s kontinentálnymi platňami vo vode, takže sa vytvárajú priekopy, keď oceánska platňa prechádza pod kontinentálnu platňu. Tieto zákopy môžu byť veľmi hlboké, ak je doska, ktorá podstupuje (klesá), staršia a chladnejšia doska. Mladšie oceánske platne sú menej husté a uhol bude plytší. Mariánska priekopa je najhlbším bodom na Zemi a vynikajúcim príkladom hlbokej subdukčnej zóny.
Sopečné oblúky sa tvoria rovnobežne s subdukčnými zónami. Keď jedna platňa zostupuje pod inú platňu, zahrieva sa a stáva sa z nej magma. Magma bude stúpať cez kôru, kým sa nedostane na povrch. Táto magma vytvára reťazec sopiek alebo sopečný oblúk blízko hranice hornej dosky. Existujú dva typy oblúkov: ostrovné oblúky a kontinentálne oblúky. Príkladom kontinentálneho oblúka sú Kaskádové hory na pacifickom severozápade USA.
Pozdĺž subdukčnej zóny sa vyskytujú zemetrasenia. Otrasy budú plytké pozdĺž priekopy a budú hlbšie, keď sa platňa ponorí. Zemetrasenia spojené s priekopami hlbokej vody sa údajne nachádzajú pozdĺž „zóny Wadati-Benioff“. to je veril, že čím ďalej od zákopu dochádza k zemetraseniu, tým hlbšie je v ňom zemetrasenie Zemská kôra. Príklady miest, ktoré majú zemetrasenia v dôsledku subdukčných zón, sú severozápadný Pacifik a pozdĺž Ánd.
Medzi ďalšie funkcie patria prírastkové kliny, umývadlá predných končatín, umývadlá zadných častí a zvyškové oblúky. Akrečné kliny sú kúsky subdukčnej dosky, ktoré sa odlomili pri zákopu. Povodia Forearc sú medzi ostrovným oblúkom a zákopom, zatiaľ čo backarc je za ostrovným oblúkom. Tieto povodia zachytávajú odtok z ostrovných oblúkov (špina a malé kamene, ktoré sa dažďom odplavujú). Zvyškové oblúky vznikajú pri zmene miesta subdukcie a už nie sú aktívnymi sopkami.