Koralový útes je podmorský ekosystém, veľká vyvýšenina skaly tvorená kostrami koralov. Koraly sú morské bezstavovce (zvieratá bez chrbtovej kosti), jednotlivo známe ako polypy. Sú vlastne najbežnejším zo všetkých zvierat koralových útesov. Tisíce polypov žijú spolu v kolónii a veľmi dlho vylučujú exoskeletóny uhličitanu vápenatého, čím vytvárajú štruktúru koralového útesu. Rastliny v koralovom útese sú všetky fotosyntetické formy života nachádzajúce sa v ekosystéme.
Korálové útesové riasy
Najhojnejšou rastlinou koralového útesu sú riasy a najbežnejším typom rias sú zooxanthellae, mikroskopické jednobunkové zelené riasy. Zooxanthellae žijú vo vnútri tkanív koralov a pomáhajú tvrdým koralom produkovať uhličitan vápenatý, aby vytvorili útes. Prostredníctvom fotosyntézy (proces premeny svetelnej energie na chemickú energiu) zooxanthellae dodávajú koralom jedlo a kyslík.
Dva typy mnohobunkových rias sú koralínové a vápenaté. Koralínové riasy obsahujú vo svojom tkanive dlhé jemné vlákna uhličitanu vápenatého, ktoré sa rozprestierajú po povrchu útesu, zachytávajú sedimenty piesku a cementujú častice piesku. To podporuje a posilňuje štruktúru koralových útesov. Vápenaté riasy zvyčajne rastú vzpriamene a keď zomrú, vytvárajú piesok.
Morské riasy z koralového útesu
Veľké formy morských rias sa bežne nazývajú „morské riasy“. Presne povedané, nie všetky druhy morských rias sa považujú za rastliny. Tri hlavné typy morských rias sú založené na farbe: zelené morské riasy, červené morské riasy a hnedé morské riasy. Každá farba pozostáva z fotosyntetických pigmentov určených na čo najlepšie využitie slnečného žiarenia v rôznych hĺbkach.
Zelené morské riasy sú najbežnejšie v oblastiach s plytkým útesom, ktoré sa zvyčajne vyskytujú na povrchoch skalnatých útesov. Dva z najpočetnejších druhov zelených morských rias, ktoré sa vyskytujú v systémoch koralových útesov, sú Ulva (morský šalát) a Caulerpa (morské hrozno).
Červené morské riasy úzko súvisia so zelenými morskými riasami a možno ich nájsť na najplytších plochách útesu do hĺbky viac ako 150 stôp na prednom útese. Najbežnejším typom červených morských rias je crustose coralline (CCA), ktorého organizmy produkujú uhličitan vápenatý a pomáhajú spracovať tvorbu koralových útesov, podobne ako samotné koraly.
Hnedé morské riasy sa už nepovažujú za rastliny, sú však súčasťou rozmanitej skupiny organizmov známych ako Stramenopiles. Aj keď hnedé morské riasy nájdeme na koralových útesoch, nie sú také bohaté ani rozmanité ako červené alebo zelené morské riasy.
„Morské riasy z koralového útesu“ sa môžu tiež používať ako súhrnný názov pre nespočetné množstvo morských rastlín a rias, ktoré žijú v koralovom útese.
Rastliny kvitnúce koralový útes
Dva druhy kvitnúcich rastlín v koralovom útese sú mangrovy a morské trávy. Obaja rýchlo rastú a poskytujú potravu pre zvieratá z koralových útesov. Znižujú tiež hromadenie sedimentov vo vode spomalením pohybu vody.
Morské trávy sa zvyčajne vyskytujú v plytkých chránených vodách lagún koralových útesov a vytvárajú kompaktné rozsiahle lúky morských rias. Morské korytnačky, kapustňáky, dugongy a niektoré ryby sa živia morskými riasami a mladé morské živočíchy, ako napríklad lastúrniky a homáre, sú vo svojich čepeliach.
Mangrovy sú veľké, kríkovité rastliny, ktoré tvoria husté „lesy“ pozdĺž tropických a subtropických brehov. Na rozdiel od mnohých iných „suchozemských“ rastlín sa vyvinuli tak, aby prežili soľné podmienky a úplne sa ponorili do morskej vody, a to vďaka koreňom filtrujúcim soľ a listom eliminujúcim soľ.