Zlato sa najčastejšie nachádza vo veľmi malom množstve zmiešané s inými materiálmi. Skúsení zlatokopi zriedka hľadajú zlato, ale skôr skaly a skalné útvary, o ktorých je známe, že ich obsahujú.
Zlato sa najčastejšie nachádza v kremennej hornine. Keď sa v oblastiach zlatých ložísk nachádza kremeň, je možné, že sa nájde aj zlato. Kremeň možno nájsť ako malé kamene v riečnych korytách alebo vo veľkých švách na svahoch strání. Biela farba kremeňa umožňuje ľahké rozpoznanie v mnohých prostrediach.
Alúvium je nános erodovaného materiálu a sedimentu, ktorý sa zhromažďuje do jednej oblasti. Keď sa zlato a iné materiály erodujú, malé kúsky sa vtláčajú vodou a inými silami do koryta potoka a rieky a do ďalších priehlbín. Pretože zlato je ťažšie ako väčšina ostatných prirodzene sa vyskytujúcich materiálov, usadzuje sa na dne týchto ložísk.
Rušivá hornina vzniká, keď je roztavená magma tlačená medzi vrstvy existujúcej horniny. Intrusívna hornina je zvyčajne veľmi tvrdá a eroduje pomaly. To umožňuje, aby okolitú horninu uniesol vietor a voda, a na mieste tak zostane iba tvrdšia hornina. Ťažké častice, ako napríklad zlato, sa pravdepodobne hromadia proti tvrdšej hornine, zatiaľ čo ľahšie materiály sa ľahšie vzdiaľujú.