Netopiere trpia problémom vnímania verejnosti. Veľká časť širokej verejnosti, ktorá je už dávno pod západnými kultúrami, spája netopiere s Halloweenom, cintorínmi a alter-egom určitého po krvi túžiaceho sedmohradského grófa. Na rozdiel od všeobecného názoru nie sú ani hanebnými lietajúcimi hlodavcami, ani nemajú v úmysle infikovať vás strašidelnými smrteľnými chorobami.
V skutočnosti sú netopiere dlho žijúce, inteligentné a neškodné cicavce, ktorých zákulisné príspevky do ľudských ekonomík a ekosystémov zostali dlho nepovšimnuté. Nové hrozby húb a fúkania vetra obnoviteľnej energie však ohrozujú nielen ich ďalšiu existenciu, ale aj výhody spojené s netopiermi v hodnote miliárd dolárov.
Ľudské výhody netopierov
Spojenie netopierov s upírmi je trochu ironické, pretože iba tri z viac ako 1 200 známych druhov konzumujú krv a všetci žijú v Latinskej Amerike, nie v Sedmohradsku. Väčšina netopierov sa živí hmyzom, ovocím alebo nektárom. V roku 2011 publikoval špecialista na netopiere z Bostonskej univerzity Thomas Kunz a jeho spoluautori štúdiu kvantifikujúcu významné, ale často nedocenené, ekologické a ekonomické výhody, ktoré netopiere poskytujú.
Netopiere požierajúce hmyz, ktoré tvoria 70 percent všetkých druhov netopierov, môžu skonzumovať dve tretiny ich tela hmotnosť hmyzu každú noc vrátane škodcov, ktorí môžu zdecimovať plodiny a prenášať choroby na ľudí a zvieratá. Len za jeden rok skonzumuje milión netopierov ekvivalent 694 ton hmyzu.
V tropických oblastiach majú netopiere, ktoré jedia ovocie a nektáre, zásadnú úlohu pri šírení semien a peľu. Netopiere sú kriticky dôležitými opeľovačmi pôvodnej agáve používanej na výrobu tequily a mescal v priemysle v miliónoch dolárov v Mexiku. Medzi ďalšie konzumné plodiny obsluhované netopiermi patria mango, banány, figy, papája, avokádo, bambucké maslo a množstvo druhov okrasných drevín.
Exkrementy netopierov - guáno - sa ťažili na hnojivo a dodávajú základné živiny rybám žijúcim v jaskyniach a ohrozeným mlokom. Netopiere poskytujú aj kultúrne a estetické hodnoty. Sledovanie netopierov v kolónii mostu Congress Avenue Bridge, kde žije 1,5 milióna brazílskych netopierov, každoročne vyprodukuje mestu Austin v Texase viac ako 3 milióny dolárov v priamom ekonomickom prínose.
Netopieria apokalypsa
Globálne degradácia biotopov a obchod s kríkovým mäsom znížili populácie mnohých netopierov konzumujúcich ovocie a nektár. V Severnej Amerike budúcnosť mnohých druhov hmyzožravých netopierov visí na vlásku bezprecedentná úmrtnosť vyplývajúca z predtým neznámych hrozieb syndrómu bieleho nosa a veternej energie rozvoja.
Syndróm bieleho nosa sa u severoamerických netopierov objavil prvýkrát v roku 2006 a odvtedy sa prehnal cez 31 štátoch a piatich kanadských provinciách, predovšetkým na východe a stredozápade, s nedávnymi prípadmi vo Washingtone štát. Za menej ako desať rokov zabilo viac ako 5,7 milióna netopierov, čo je úmrtnosť, ktorú vedci označili za „najprudší pokles severoamerickej divočiny v zaznamenanej histórii“.
Ako naznačuje názov, netopiere infikované mimoriadne virulentnou, chladnomilnou hubou - Pseudogymnoascus destructans - vytvoria okolo svojich náhubkov a krídel fuzzy biely výrastok. Okrem toho, že ničí krídlové membrány a tkanivá, bráni netopierom v úplnom prezimovaní, v dôsledku čoho strácajú potrebné zimné zásoby tuku a účinne zomierajú od hladu. Infikované kolónie zaznamenali úmrtnosť viac ako 90 percent.
"Zatiaľ sa nám nepodarilo spomaliť jeho šírenie," uviedol Dan Taylor, biológ z Bat Conservation International. "Teraz však vieme oveľa viac o životnom cykle huby a bolo vykonaných niekoľko sľubných štúdií." čo naznačuje, že určité prirodzene sa vyskytujúce baktérie nachádzajúce sa na koži netopierov a v pôde môžu brzdiť jej rast. “
Ak sa šírenie patogénu nezastaví, do 20 rokov vyhynie veľa druhov, medzi nimi aj malý netopier hnedý. Kedysi najbežnejší severoamerický netopier s počtom v miliónoch, populácia malých netopierov hnedých klesla o viac ako 75 percent. Okrem toho, že je jedným z najdlhšie žijúcich cicavcov na Zemi pre svoju veľkosť, s životnosťou až 35 rokov, malý hnedý netopier je nenásytné krmítko, ktoré môže u hmyzu spotrebovať takmer celú svoju telesnú hmotnosť noc.
Súčasne bolo vývojom veternej energie ovplyvnených niekoľko druhov sťahovavých netopierov. V rokoch 2000 až 2011 zahynulo pri zrážkach s veternými turbínami alebo pri barotraume až 1,3 milióna netopierov, čo boli vnútorné poranenia v dôsledku rýchlych zmien tlaku v blízkosti lopatiek.
Od začiatku roku 2000 Bat Conservation International a ďalší spolupracujú s priemyslom na vývoji stratégií na zníženie alebo elimináciu počtu netopierov zabitých vo veterných farmách. Ukázalo sa, že zvýšenie zapínacej rýchlosti veternej turbíny - rýchlosť vetra, pri ktorej sa čepele začnú otáčať - znižuje úmrtnosť o viac ako 50 percent. Zariadenia namontované na turbíne, ktoré produkujú ultrazvukové zvukové vlny, môžu tiež znížiť úmrtnosť tým, že odradia netopiere od zdrojov zvuku.
V roku 2008 bol Kunz spoluautorom štúdie, ktorá sa pokúšala kvantifikovať ekonomické dôsledky týchto kombinovaných strát. Vedci odhadujú, že strata netopierov v severoamerickom poľnohospodárstve by mohla klesnúť v rozmedzí od 3,7 do 53 miliárd dolárov ročne.
Podpora vzťahov s verejnosťou
Pokiaľ ide o úžitkovú hodnotu, Taylor nevyhnutne dostáva otázky týkajúce sa besnoty.
"Zatiaľ čo netopiere môžu prenášať besnotu, je to veľmi zriedkavé," uviedol.
Podľa Centra pre kontrolu chorôb bolo v rokoch 1997 až 2006 v USA spojených s netopiermi iba 17 prípadov besnoty u ľudí. Z kontextu vyplýva, že každý rok v priemere zabije dobytok 20 ľudí.
Či už ide o hrozbu oveľa viac komárov alebo stratu margarit a toastov z avokáda, vnímanie netopierov ľuďmi sa podľa Taylora mení k lepšiemu. V záujme netopierov a ľudí musí toto ocenenie nasledovať ďalším financovaním výskumu a ochrany.