Povodne sa obyčajne vyskytujú, ak je v dostatočne krátkom čase dostatok dažďa, aby sa rieka prehnala cez jej brehy, alebo keď búrka vytlačí z vnútrozemia veľké množstvo vody. Prudké povodne sa môžu vyskytnúť v suchých ekosystémoch, keď sa voda zhromažďuje v predtým suchých údoliach a prúdi nimi.
Riečne záplavy
Aj keď záplavy riek môžu spôsobiť veľké zničenie ľudských obydlí, ktoré boli vybudované v údoliach s riekami, je to prirodzený a prospešný proces v mnohých riečnych ekosystémoch. Prospieva životu rastlín a zvierat tým, že zanecháva obrovské množstvo výživných látok v nivných pôdach. Z toho majú úžitok aj ľudia, ktorí hospodária na týchto bohatých pôdach.
Búrkové povodne
Oceánske búrky môžu spôsobiť, že sa na otvorenom oceáne vyvinú obrovské vlnobitia. Keď tieto zväčšenia narazia na pevninu, ak sú dostatočne veľké, jednoducho pokračujú na pevninu a zaplavujú všetko, čo im stojí v ceste. Nedávnym slávnym a deštruktívnym príkladom bol hurikán Katrina, ktorý v auguste 2005 zaplavil väčšinu New Orleansu. Vlny oceánu spôsobené hurikánom porušili obranu mesta a pokryli mesto. Povodne spôsobené hurikánmi sú najohrozenejšie v pobrežných nízko položených oblastiach. Ostrovy ako Maldivy, Kuba a Západná India sú obzvlášť ohrozené, pretože meniace sa poveternostné podmienky spôsobujú čoraz intenzívnejšie búrky a povodne.
Bleskové povodne
Prudké povodne sú javom, ktorý sa zvyčajne vyskytuje v suchých a púštnych ekosystémoch. Mnohé z týchto krajín majú hlboké vpusty a kaňony, ktoré vznikli eróziou. Keď vypukne krátka a intenzívna búrka, voda bude prirodzene hľadať najnižší bod. Voda sa zhromažďuje a naberá na sile, keď sa dostáva do čoraz väčších kaňonov a môže vytvárať lokálne povodne, ktoré sa preháňajú oblasťami, ktoré boli len chvíľu predtým suché. Netreba dodávať, že to môže predstavovať nebezpečenstvo pre kohokoľvek alebo čokoľvek, čo sa náhodou ocitne v ceste povodni.
Príčiny povodní u ľudí
V mnohých častiach sveta rozsiahle odlesňovanie výrazne zvýšilo intenzitu záplav. Je to preto, že lesy, najmä tropické dažďové pralesy, fungujú ako obrovské huby, ktoré absorbujú a zadržiavajú obrovské množstvo vody a pomaly ju uvoľňujú v potokoch a riekach. Keď sú stromy odstránené, voda klesá v podobe dažďa a okamžite pokračuje z kopca, čo v nižších polohách spôsobuje rozsiahle záplavy. Po týchto záplavách potom môže nasledovať sucho, pretože voda, ktorá bola vždy dlhodobo uvoľňovaná lesom, teraz prešla jednou povodňou.