Zvieratá priepastného ekosystému

Oblasť oceánu, ktorá leží medzi 3 000 a 6 000 metrami (9 800 až 19 700 stôp) pod hladinou oceánu, sa nazýva priepastná zóna. Teploty sú tu chladné a tlaky sú stokrát väčšie ako tlaky na povrchu oceánu. Priepastná zóna je zvláštny, drsný svet, ktorý sa zdá byť zle prispôsobený na podporu života. Ale život si tu predsa našiel spôsoby, ako sa mu darí.

Fotosyntéza v oceáne prebieha v slnečných horných vrstvách. Keď organizmy žijúce v týchto vyšších vrstvách zomrú, ich pozostatky sa pomaly driftujú smerom k dnu oceánu ako mäkký sneh. Zvieratá priepastnej nížiny sa pri jedle spoliehajú na tento detrit. Niektorí z nich sa na to spoliehajú priamo, zatiaľ čo iní jedia organizmy, ktoré požierajú trosky. Jedinou výnimkou sú trhliny, pri ktorých sa tektonické platne rozširujú a vzniká nové morské dno. V týchto oblastiach môžu niektoré druhy baktérií využívať chemickú energiu na výrobu vlastnej potravy a naopak sa môžu stať potravou pre ďalšie priepastné zvieratá, ako sú trubcové červy. Mnoho z týchto baktérií napríklad premieňa sírovodík na síran a energiu získanú z tejto reakcie uchovávajú ako chemickú energiu syntetizáciou zlúčenín na báze uhlíka.

Hlbiny oceánu sú nepreskúmané, takže v súčasnosti nie je známe, koľko druhov obýva priepastný ekosystém. Keď vedci zhromažďujú pre priepastné vzorky na štúdium, veľmi často nájdu druhy, ktoré sú pre vedu úplne nové. V porovnaní s kontinentálnymi šelfmi je hlboké more tiež osídlené veľmi zriedka, a to predovšetkým preto, že dostupnosť potravy je tak obmedzená. Zvieratá, ktoré tu žijú, majú veľmi nízku rýchlosť metabolizmu kvôli mrazivým teplotám vody v oceáne a jedia len príležitostne - niekedy tak zriedka ako raz za niekoľko mesiacov. Napríklad dlhá ružovkastá sokolica môže vydržať bez jedla aj sedem mesiacov, pretože ich metabolizmus je taký pomalý.

Zvieratá priepastnej planiny patria do rovnakých skupín ako zvieratá kontinentálneho šelfu; nájdete tam chobotnice, kalmáre, ryby, červy a mäkkýše. Ale zvieratá z priepastnej planiny majú tendenciu mať špeciálne úpravy, ktoré im pomáhajú vyrovnať sa s neobvyklým prostredím. Väčšina zvierat v priepastnej nížine býva napríklad malá, ale zvyčajne majú veľké, pružné žalúdky a veľké ústa. Pretože jedlo je ťažké nájsť, musia ho čo najskôr prehltnúť - a pokiaľ možno niektoré z nich uskladniť, pretože ich ďalšie jedlo by mohlo dlho trvať. Napríklad zmija má sklopnú lebku, ktorá sa môže otáčať smerom hore, aby mohla jesť veľké ryby, nadrozmerný žalúdok, do ktorého sa dá uložiť dostatok jedla, a zúrivo vyzerajúca sada tesákov, ktoré sa na ňom hrnú korisť.

Mnoho priepastných zvierat je bioluminiscenčných, čo znamená, že môžu produkovať svoje vlastné svetlo. Táto schopnosť je dôležitá, pretože hlboké more je úplne tmavé a schopnosť produkovať svetlo môže pomôcť rybám nalákať svoju korisť, nájsť korisť alebo prilákať kamarátov. Často majú špeciálne úpravy, ktoré im pomáhajú pri reprodukcii, pretože nájsť kamarátov v tmavom a riedko osídlenom svete priepastnej nížiny môže byť náročná úloha. Napríklad čertovité samce sa doslova fyzicky pripútajú k samici, používajú jej krv na jedlo ako parazit a na oplátku jej oplodnia vajíčka.