Fotonická zóna siaha od povrchu oceánu do hĺbky, kde je svetlo príliš slabé na fotosyntézu, v priemere hlboké 200 metrov. Toto je podobné epipelagickej zóne a niekedy sa tieto dve považujú za rovnocenné. Epipelagická oblasť sa ďalej delí na pobrežné alebo neritické vody nachádzajúce sa nad kontinentálnymi šelfmi a oceánske vody. Vo fotonickej zóne sa nachádza fytoplanktón, zooplanktón a nektón.
Fytoplanktón
Pomocou fotosyntézy jednobunkový fytoplanktón absorbuje oxid uhličitý a vydáva kyslík. Fytoplanktón sa nachádza hojne vo fotonickej zóne, vykonáva až 95 percent všetkej fotosyntézy, ktorá sa vyskytuje v oceáne. Najbežnejším fytoplanktónom sú dinoflageláty, rozsievky, sinice, kokokolitophoridy, kryptomonády a silikflageláty.
Fytoplanktón: Diatomy a dinoflageláty
Diatomy majú silikónové škrupiny, ktoré vyzerajú ako mikroskopické sochy. Najčastejšie sa vyskytujú v miernych pásmach a polárnych oblastiach bohatých na živiny. Dinoflageláty sú naopak oveľa výdatnejšie v teplých tropických vodách. Majú dve bičíky, podobné štruktúre, ktoré ich poháňajú cez vodu. Ak sú správne podmienky, môžu byť zodpovedné za škodlivé kvitnutie, napríklad za červený príliv. Červený príliv môže byť nebezpečný, keď dinoflageláty produkujú toxíny, ktoré sú škodlivé pre človeka. Sú však zriedkavé a každý červený príliv, ktorý sa vyskytne v blízkosti obývaných oblastí, je vždy oznámený verejnosti.
Fytoplanktón: Cyanobaktérie a Coccolithophora
Sinice sú najhojnejšie zastúpené v oceánskej zóne trópov. Pretože môžu sinice premieňať dusík na využiteľnú formu, ktorá sa nazýva fixácia dusíka, sú dôležité vo vodách chudobných na živiny. Coccolithophora sú najhojnejším fytoplanktónom, vyskytujú sa v neritických aj oceánskych zónach epipelagického pásma.
Fytoplanktón: kryptomonády a silikobageláty
Kryptomonády sú hojné v pobrežných vodách, ale neboli príliš študované. Mierne a polárne silikobageláty vytvárajú kvety ako dinoflageláty, ale všeobecne nie sú škodlivé.
Zooplanktón
Zooplanktón sú spotrebitelia vo fotonickej zóne. Tieto zvieratá sú mäsožravé mäsožravce, bylinožravé rastliny alebo všežravce. Veľkosť zooplanktónu sa pohybuje od jednobunkových prvokov až po obrovské plástové želé, ktoré bolo vážené až 5 000 libier.
Zooplanktón: Prvoky
Protozoálny zooplanktón zahŕňa bičíkovce, nálevníky, foraminiferany a rádiolariány. Niektoré prvoky sú tiež schopné fotosyntetizovať, preto sa považujú za fytoplanktón.
Zooplanktón: Copepods a iní kôrovci
Copepods sú malé kôrovce, ktoré sa nachádzajú takmer všade vo fotonickej zóne. V skutočnosti by sa dali považovať za najväčšiu skupinu zvierat na planéte. Copepods sú väčšinou bylinožravé, živia sa fytoplanktónom. Krill je hlavným zdrojom potravy pre veľryby, ryby a morské vtáky.
Ostatný zooplanktón
Vo fotonickej zóne sa vyskytujú aj salpy, pteropódy, larvy, šípkové červy a cnidariány. Salpy sú bylinožravce; filtrujú fytoplanktón pomocou hlienovej siete. Pteropody sú morské slimáky, ktoré plávajú pomocou „krídel“, ktoré sú vlastne prispôsobenou nohou. Larvy sa vznášajú v „dome“ hlienu, ktorý zachytáva aj plávajúci fytoplanktón. Cnidariáni alebo medúzy sú radiálne symetrické zvieratá, ktoré majú rôzne tvary, ale zvyčajne majú dáždnik a zvon. Šípkové červy sú zooplanktónové predátory, ktoré sa živia predovšetkým obojživelníkmi.
Nekton
Nektóny sú najväčšie a najzrejmejšie zvieratá vo fotonickej zóne, ale aj najmenej početné. Sú to ryby, morské cicavce, červy, huby, mäkkýše, morské hviezdy a plazy. Zatiaľ čo niektoré z týchto veľkých zvierat sa živia rybami, iné, ako napríklad vorvaň obyčajný, sa živia planktónom.