Prirodzený výber je koncept, ktorý popísal Charles Darwin ako základný a základný mechanizmus evolučnej teórie. Termín zaviedol do svojej populárnej knihy „O pôvode druhov“ v roku 1859. Prirodzený výber popisuje proces, pri ktorom sa využívajú výhodné vlastnosti, ktoré umožňujú lepšiu adaptáciu v rámci populácia zvierat sa stáva generáciou bežnejšou, a tým sa mení genetické zloženie tejto populácie. Prirodzený výber je zrejmý u ľudí aj u mnohých živočíšnych druhov.
Proces prirodzeného výberu závisí od niekoľkých faktorov. Najprv je nevyhnutná variácia v rámci druhu. Jednotlivci sa musia líšiť vzhľadom a správaním. Niektoré znaky sú navyše výhodnejšie ako iné, pokiaľ ide o prispôsobenie sa prostrediu a umožnenie väčšieho úspechu v oblasti reprodukcie a prežitia. Nakoniec musia byť premenné vlastnosti zdedené potomkom. Jednotlivci s prospešnými vlastnosťami prežijú a odovzdajú tieto vlastnosti svojim potomkom. Táto vlastnosť sa potom zvýši na frekvencii a zmení genetické zloženie v nasledujúcich generáciách za predpokladu, že to bude naďalej prospešné.
Galapágy finches
Galapágske pěnkavy, ktoré študoval Darwin na svojej slávnej plavbe, sú pravdepodobne najbežnejším príkladom prírodného výberu. Každý ostrov Galapágy mal svoj vlastný druh pinky, všetky boli veľmi úzko spojené. Darwin poznamenal, že veľkosti a tvary zobáka pěnkavy boli prispôsobené konkrétnemu druhu potravy, ktorú druh jedol, ako sú malé semená, veľké semená, púčiky, ovocie alebo hmyz. Táto adaptácia naznačovala, že sa ich zobáky vyvinuli vďaka prirodzenému výberu. Charakteristiky zobáku boli nevyhnutné pre prežitie a tí jedinci so správne tvarovaným zobákom, ktorý by sa dostal k potrave, prežili a odovzdali tento tvar zobáku svojim potomkom.
Fyzické adaptácie
Rovnako ako pěnkavy, aj iné druhy zvierat poskytujú dôkaz o prirodzenom výbere prostredníctvom určitých fyzikálnych úprav. V Anglicku má mol korenistý, Biston betularia, dve formy, ľahkú a tmavú farbu. Na začiatku 19. storočia svetlé mory zvyčajne lepšie zapadali do svojho okolia, zatiaľ čo tmavšie vystupovali na svetlých stromoch a rýchlejšie sa zjedli. Svetlé mory boli preto veľmi časté a tmavá farba zriedkavá. Po rýchlej industrializácii však, keď v továrni na znečistenie a sadze začalo tmavnúť stromy, tmavé mory lepšie splývali s ich okolím a bolo pravdepodobnejšie, že budú prežiť. Do roku 1895 bolo 95 percent moru koreneného tmavo sfarbené.
Genetické mutácie
Prírodný výber zvyčajne pôsobí proti organizmu a eliminuje jedincov, ktorí nie sú vhodní pre životné prostredie. Napríklad populácia škodcov sa vo svojom prostredí často stretáva s pesticídmi. Väčšina hmyzu v počiatočnej generácii zomrie, ale ak má niekoľko jedincov genetickú mutáciu rezistencie na pesticídy, prežije a rozmnožuje sa. Ich potomstvo bude s väčšou pravdepodobnosťou odolné voči pesticídom. Počas niekoľkých generácií je pesticíd menej účinný, pretože väčšina jedincov je rezistentná.