Opál je vyrobený z hydratovaného oxidu kremičitého, príp oxid kremičitý. Jeho obsah vody je rôzny. Prírodné opály sa dodávajú v dvoch odrodách. Bežné opály sú jednofarebné a môžu byť priehľadné, biele, červené alebo čierne. Druhá odroda, drahokam-kvalitný opál, sa nazýva drahý opál. Drahé opály sú známe svojou hrou farieb, dúhou, ktorá sa trbliece, keď sa otáča vo svetle. Vedci, ktorí pracujú na vytváraní opálov v laboratóriu, sa snažia zachytiť túto nepolapiteľnú kvalitu a znovu vytvoriť krásu prírodných drahých opálov. V laboratóriu sa vytvárajú tri kategórie opálov: napodobeniny, syntetické a umelo vypestované.
Jedinou požiadavkou, aby bol materiál úspešným imitáciou opálu, je vzhľad prírodného opálu. John Slocum vynašiel v roku 1974 imitáciu opálu známeho ako Slocum Stone alebo opálovú esenciu. Kameň je vyrobený zo skla s kúskami kovovej fólie, ktoré vytvárajú oheň, ktorý je charakteristický pre opál. Opalite je ďalšia napodobenina, ktorá je vyrobená z plastu. Je mäkší ako prírodný opál a vykazuje iridescenciu na koži jašterice, šupinovitý vzor, ktorý je podobný vzhľadu prírodného opálu, ale stále sa výrazne odlišuje.
Základný proces syntézy opálu pozostáva z troch etáp. Najprv vedci vytvoria malé guľôčky oxidu kremičitého. Ďalej usporiadajú gule do mriežkového vzoru, aby napodobnili štruktúru drahého opálu. Nakoniec vyplnia póry štruktúry silikagélom a vytvrdia ju. Proces môže trvať viac ako rok. Výsledkom je produkt z hydratovaného oxidu kremičitého, ktorý vykazuje iridescenciu a má podobný vzhľad ako prírodný opál. Najťažšou časťou syntézy opálu je opätovné vytvorenie dúhového ohňa prírodného drahého opálu. Pierre Gilson vytvoril prvý syntetický opál v roku 1974 a prvé pokusy mali skôr pásy dúhovky ako iskier. Vedci upravili postup a vytvorili iridescenciu kože jašterice.
V 80. rokoch začal opálový fotograf a historik Len Cram experimentovať s novými spôsobmi pestovať opály. Po vypočutí príbehov o opalizovaných kostrách a stĺpoch oplotenia okolo opálových baní Cram pochyboval o tradičnom vysvetlení formovania opálu. Iní predpokladali, že oxid kremičitý sa plnil do vreciek v zemi a po stovky rokov tvrdol na opál. Cram veril, že opály rástli rýchlejšie. Myslel si, že opály sa vytvorili z chemických reakcií zahŕňajúcich zlúčeniny v špine. Cram vytvoril svoj vlastný proces vytvárania opálov založený na tejto teórii. Zmieša opálovú špinu s tekutými elektrolytmi a behom niekoľkých mesiacov mu narastú opály, ktoré sú vizuálne na nerozoznanie od prírodných opálov.